Hay muchas maneras de responder esta pregunta, pero la respuesta breve que daría es esta: demasiado buena para su propio bien.
Lo que quiero decir con esto es que los gobiernos hicieron un trabajo tan bueno al crear propaganda que fue tan eficaz en su trabajo que hizo casi imposible poner fin a los combates y hacer la paz con el enemigo.
La propaganda aliada (y la propaganda en Alemania también) básicamente le dijo a la gente que la guerra no era solo un desacuerdo violento con su vecino. Fue una lucha al estilo del Armagedón de los últimos tiempos con el mal mismo.
O las fuerzas del bien y la civilización (tu lado) o los tesoros del anticristo (figurativamente) ganarían. Y el que perdiera sería borrado de la faz de la tierra por completo.
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Parece extraño para nosotros creer hoy, pero la propaganda fue definitivamente exitosa en avivar el odio de todas las poblaciones combatientes a este nivel.
La propaganda comenzó como una especie de sector privado. La mayor parte se entregó a través de los medios de comunicación, lo que significaba en esos días periódicos (¡sin radio y definitivamente sin televisión en ese entonces!)
Los documentos de hoy son una raza moribunda, y para la generación de Internet es difícil de creer, pero en ese entonces la escala de su influencia era inmensa. ¡Había más de cuatro MIL diarios en Alemania solamente!
Al comienzo de la guerra, los propietarios y editores de periódicos harían una especie de censura voluntaria y propaganda. Exagerarían cualquier “buena noticia” de su lado, por insignificante que fuera, e ignorarían por completo (o “rechazarían”) las malas noticias. Describirían a sus soldados en términos heroicos mientras retrataban al enemigo como bárbaros sedientos de sangre y enemigos de la civilización. Nadie quería escuchar nada negativo sobre el lado local, por lo que el gobierno no tuvo que hacer cumplir ninguna regla.
En esta etapa temprana de la guerra, el público todavía estaba bastante entusiasmado con el conflicto, por lo que engulleron esta cobertura de noticias altamente sesgada de los eventos. Los que dudan y cuestionan definitivamente no son bienvenidos.
Dicho todo esto, los gobiernos no tardaron en involucrarse formalmente en el negocio de la propaganda. Gran Bretaña aprobó una ley (la “Ley de Defensa del Reino”) en los primeros días de la guerra que hizo ilegal publicar cualquier cosa que pudiera considerarse útil para el enemigo. Como se dijo anteriormente, la mayoría de los periódicos estaban más que dispuestos a cumplir voluntariamente. Los británicos también establecieron un departamento gubernamental de “propaganda secreta” cuyo propósito era tratar de llevar a los países neutrales a la guerra del lado británico. En el primer año más o menos de la guerra, la principal preocupación del gobierno británico era asegurarse de que el ejército británico y sus soldados fueran retratados solo de la manera más halagadora y heroica. En la segunda mitad de la guerra, cuando el público estaba harto del conflicto y se volvía contra él, las cosas se volvieron mucho más formales y mucho más siniestras. Huelgas y manifestaciones comenzaron a aparecer en todo el país. La respuesta del gobierno fue formar un “Departamento de Información” a principios de 1917 para poner la entrega de propaganda totalmente bajo el control del gobierno. A partir de este momento, la propaganda sería el tipo de cosas en las que pensamos hoy (carteles, lemas, etc., coordinados por los burócratas del gobierno).
Los franceses hicieron las cosas de manera diferente, pero con resultados similares. En la primera mitad de la guerra, el gobierno dejó la gestión de las noticias de guerra a través de periódicos en manos del personal general francés bajo el mando del general Joffre. En la práctica, esto funcionó casi igual que en Gran Bretaña. La mayoría de los periódicos franceses no tuvieron problemas para autocensurarse y aceptar lo que el ejército quería. Casi al mismo tiempo que los británicos formaron el “Departamento de Información” y propagaron la burocratización, los franceses hicieron lo mismo con un departamento llamado “Maison de la Presse”. La propaganda francesa se centró en las cosas que se consideran esencialmente “francesas” como la libertad y describió la guerra como una cruzada para salvar estas virtudes de los alemanes impíos y bárbaros.