Los dos temas principales fueron la integración y los derechos de voto. La decisión increíblemente injusta de Plessy v. Ferguson por la corte suprema por 8-1 mayoría permitió instalaciones “separadas pero iguales” basadas en la raza. Se eligió separado pero igual para representar esta política debido a una ley de Louisiana que se refiere a instalaciones “iguales pero separadas”. Esto hizo una burla de la Decimocuarta Enmienda, que garantizaba la igualdad de protección bajo la ley.
En cuanto a los derechos de voto, las minorías fueron privadas de sus derechos por una variedad de métodos, incluidos los impuestos de votación, la hora del día en que las encuestas estaban abiertas, las pruebas de conocimiento y alfabetización, y las amenazas de violencia.
Los eventos más importantes que condujeron a la era de los derechos civiles de la década de 1960 fueron la integración de los militares del presidente Truman en 1948 y la decisión de la corte suprema de Brown v. Board of Education (9-0) en 1954 que la separación fue inherentemente desigual e inconstitucional.
El sur y algunos estados fronterizos prometieron “resistencia masiva”. Además, se aprobó la Ley de Derechos Civiles de 1957. Era un proyecto de ley de derechos de voto, pero fue diseñado deliberadamente para que no se aplicara, en otras palabras, era solo para mostrar. Cuando los negros se enojaron por este gesto vacío, el presidente Eisenhower dijo: “Tenga paciencia”. Esta fue la postura de “gradualismo” que tomaron los estados segregados mientras se preparaban para una resistencia masiva. Thurgood Marshall, quien había argumentado con éxito muchos casos ante la corte suprema y luego se convirtió en juez de la corte suprema, lo expresó bien cuando dijo que creía en el gradualismo y 90 años desde el final de la Guerra Civil había mucho gradualismo.
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En una nota personal, veo la década de 1950 como una terrible oportunidad perdida que ha hecho un gran daño generacional a las relaciones raciales. Esta es solo mi opinión personal, que si las personas hubieran estado más dispuestas a hacer lo correcto, habrían obtenido crédito por ello, o al menos deberían decir que querían que su país estuviera a la altura de sus nobles ideales. Creo que estaríamos mucho mejor ahora, incluso si no se aprobara una legislación significativa en los años 50, si más personas blancas que no estuvieran de acuerdo con la segregación hubieran expresado su oposición. En cambio, la mayoría de las personas permanecieron en silencio, ocupadas con sus propias vidas y esperaron hasta que el problema se les impuso enojado en los años 60. Personalmente, veo los años 50 como la década perdida en el tema de la justicia en Estados Unidos.
Se agregaron muchos más problemas al movimiento de derechos civiles en el transcurso de la década de 1960, incluidos el empleo y la acción afirmativa, el poder negro y la vivienda.