
Marcador de racimo en Last Stand Hill | Foto: David Graham
El último puesto de Custer: el 25 de junio de 1876, después de una tambaleante marcha nocturna que agotó a hombres y caballos, el teniente coronel George Armstrong Custer y la 7ma Caballería estadounidense atacaron la aldea de Sitting Bull a orillas del río Little Bighorn, en el sureste de Montana.
Lo que sucedió después: los guerreros Lakota Sioux y Cheyenne del norte bajo los jefes de guerra Crazy Horse, Gall y Two Moon eliminaron a los 210 oficiales y hombres en las cinco compañías de caballería bajo el mando inmediato de Custer.

El monumento en Last Stand Hill | Foto: David Graham
Entre los que murieron con Custer en Last Stand Hill estaban sus hermanos el Capitán Thomas Ward Custer y Boston Custer, y su sobrino Armstrong (Autie) Reed. El cuñado del teniente James Calhoun de Custer murió en otro lugar del campo de batalla en un lugar que hoy se llama Calhoun Hill.

Mirando hacia abajo desde Last Stand Hill | Foto: David Graham
Custer no tenía idea de cuántos seguidores de Sitting Bull enfrentaba ese día. Tampoco los historiadores. Las estimaciones oscilan entre ochocientos y varios miles de guerreros.
La Nación Sioux estaba entonces, como ahora, compuesta por tres subgrupos de indios de las llanuras: Lakota o Teton Sioux, Dakota del Este o Santee Sioux, y Dakota del Oeste o Sioux Yankton. (Los Yanktonais han sido llamados Nakotas. Los estudiosos dicen que esto está mal, y que el nombre Nakota se aplica al pueblo Assiniboine).
Con Sitting Bull ese día fueron miembros de las siete bandas de Lakotas: Hunkpapa, Oglala, Sans Arc, Brulé, Two Kettle, Miniconjou y Sihasapa o Blackfoot Sioux. También acamparon con ellos sus aliados del norte de Cheyenne bajo Two Moon y un puñado de arapahoes.

Caballero marcador | Foto: David Graham
Custer dividió su regimiento antes de ir a la batalla.
Mantuvo al Capitán Thomas Mower McDougall y la Compañía B, reforzados con hombres de cada una de las otras once compañías del regimiento, en la parte trasera con las mulas del tren de carga. Luego formó al resto de sus soldados en tres batallones.
Al dar al Mayor Marcus Albert Reno las compañías A, G y M y varios exploradores Ree (Arikara), Custer puso al Capitán Frederick William Benteen a cargo de las compañías D, H y K. Custer mantuvo las compañías C, E, F, I y L.
Después de cruzar la brecha en Little Bighorn Valley, Custer envió al batallón de Benteen en un largo explorador a la izquierda para buscar más indios, sacando efectivamente a su subordinado más capaz de la etapa más crucial de la próxima pelea.
Luego, Custer ordenó al Mayor Reno que cargara lo que resultó ser el extremo inferior de una vasta aldea india, prometiendo apoyarlo con el resto del equipo.
Luego, Custer llevó al personal de su cuartel general y a cinco compañías de caballería, regó sus caballos en el North Fork de Reno Creek, y se fue tintineando hacia el extremo superior de la aldea de Sitting Bull, y en las páginas de la historia.
Mientras tanto, Reno cruzó un vado hacia la orilla izquierda del Little Bighorn, deteniendo a su batallón para regar los caballos. Luego comenzó su carga por la orilla izquierda del río.
La acusación de Reno fue un asunto curioso. Al ver que había muchos más guerreros de los que se le había hecho creer que estaban en el campamento, se detuvo a una corta distancia de él. Luego ordenó a sus hombres que desmontaran, formaran una línea de escaramuza y pelearan a pie.
Como Reno dijo en su informe oficial (5 de julio de 1876):
Asumí el mando de las compañías que me asignaron y, sin ninguna orden definida, avancé con el resto de la columna, y bien a su izquierda. Vi a Benteen moverse más hacia la izquierda y, cuando pasaron, me dijo que tenía órdenes de moverse bien hacia la izquierda y barrer todo lo que tenía delante. No lo volví a ver hasta las dos y media de la tarde. El comando bajó al arroyo hacia Little Big Horn Valley, Custer con cinco compañías en la orilla derecha, yo y tres compañías en la orilla izquierda, y Benteen más a la izquierda, y fuera de vista. Cuando nos acercamos a una aldea desierta, y en la que estaba parado un tipi, alrededor de las 11 a.m., Custer me indicó que cruzara hacia él, lo cual hice, y me acerqué a su columna hasta aproximadamente las 12:30 a.m. [pm] cuando el teniente Cook, ayudante, vino a mí y me dijo que el pueblo estaba a solo dos millas más arriba y que huía; avanzar con un paso tan rápido como prudente, y cargar después, y que todo el equipo me apoyaría. Creo que esas fueron sus palabras exactas. Inmediatamente hice un trote rápido y bajé unas dos millas, cuando llegué a un vado del río. Crucé inmediatamente y me detuve unos diez minutos o menos para reunir al batallón, y le envié un mensaje a Custer de que tenía todo delante de mí y que eran fuertes. Me desplegué y, con los exploradores Ree a mi izquierda, cargué río abajo, conduciendo a los indios con gran facilidad durante aproximadamente dos millas y media. Sin embargo, pronto vi que estaba siendo arrastrado a una trampa, ya que sin duda lucharían más duro, y especialmente cuando nos estábamos acercando a su aldea, que todavía estaba en pie; Además, no podía ver a Custer ni ningún otro tipo de apoyo, y al mismo tiempo la tierra parecía crecer indios, y corrían hacia mí en enjambres, y desde todas las direcciones. Vi que debía defenderme y abandonar el ataque montado. Esto lo hice.
– Lloyd J. Overfield II, The Little Big Horn, 1876: Comunicaciones oficiales, documentos e informes, con listas de oficiales y tropas de la campaña (Lincoln, Nebraska: University of Nebraska Press, 1990), págs. 43-45
Cuando los guerreros lo flanquearon, Reno dirigió su comando hacia un matorral de madera cercano y continuó su lucha allí. Fue entonces cuando una bala golpeó el cuchillo sangriento del explorador Ree en la cabeza, salpicando su sangre y cerebro en la cara de Reno.
Desconcertado, Reno condujo una retirada aterrorizada (luego insistiría en que era una carga) por el camino que había recorrido por el río Little Bighorn. No todos escucharon su orden de subir, y algunos soldados y exploradores indios se encontraron en el bosque.
Entre los hombres que quedaron se encontraba el primer teniente Charles Camillo DeRudio, un aristócrata teatral italiano y hilador de hilos extravagantes. DeRudio enumeró lanzar bombas al emperador Louis Napoleón en la Ópera de París, escapar de la Isla del Diablo y casarse con una niña de 15 años entre sus hazañas anteriores.
El teniente DeRudio era nominalmente jefe de la Compañía E y debería haber estado cabalgando hasta su muerte con el batallón de Custer. Pero el destino, o más bien, uno de los caprichos de Custer, intervino para salvar su vida.
Custer cambió DeRudio a A Company, dando a Algernon E. Smith el comando de E Company en su lugar. (En 1877, Algernon Emory Smith fue enterrado nuevamente en el cementerio nacional de Fort Leavenworth, Kansas, junto con Tom Custer de C Company, James Calhoun de L Company y George Wilhemus Mancius Yates de F Company).
En cualquier caso, Reno y sus hombres encontraron un lugar apenas forzable por pura suerte, aunque tuvieron que incitar a sus reacios caballos para saltar al río desde un banco de tierra alto. Reno perdió a varios hombres y oficiales, abatidos a tiros o golpeados a golpes por guerreros sioux, en el combate cuerpo a cuerpo en el cruce.
El mayor Reno y sus tropas supervivientes treparon por los acantilados que dominaban el río.
Entre los muertos, asesinados en la línea de escaramuza de Reno, la lucha en el bosque, la retirada precipitada o el cruce del río, estaban el 2º teniente Benjamin Hubert Hodgson (West Point, 1870), el 1er teniente Donald McIntosh, el cirujano asistente interino James Madison DeWolf, el el explorador civil Charley Reynolds e Isaiah Dorman, un intérprete.
Benny Hodgson, ayudante de Reno, había sido uno de los oficiales más populares del regimiento.
El teniente McIntosh, nacido en Montreal, era de una prominente familia comercial en Quebec. Su padre, descendiente de Sir James McIntosh, trabajaba para la Compañía de la Bahía de Hudson y fue asesinado por los indios cuando Donald tenía catorce años. La madre de McIntosh, Charlotte Robinson McIntosh, era descendiente de Red Jacket (Otetiani), jefe de las Seis Naciones (Confederación Iroquois).
Charles Alexander Reynolds, famoso taciturno, se llamaba Lonesome Charley. Los Lakota Sioux, que conocían a Reynolds, lo llamaron Lucky Man por su legendaria destreza en la caza.
Nacido en Kentucky, Reynolds pasó tres años en el Abingdon College, Illinois, antes de salir a buscar su fortuna en los campos de oro de Colorado. Sirvió con la Compañía E, décima infantería de Kansas, en la Guerra Civil, y estuvo en la Batalla de Prairie Grove. Reunido en Fort Leavenworth, Reynolds fue de trabajo en trabajo: comerciante, cazador de búfalos, trampero, explorador del ejército.
Reynolds había desarrollado un delincuente —un absceso doloroso en la punta de los dedos en lo profundo de la palma de la mano— en los días previos a la batalla, y había pedido dos veces que lo aliviaran. Algunos de los hombres de Reno y Benteen recordaron más tarde que Reynolds había parecido fatalista antes de la batalla, regalando sus posesiones como si hubiera tenido una premonición de su propia muerte.
DeWolf era un granjero de 17 años cuando se alistó en la primera artillería de Pensilvania al estallar la Guerra Civil. En 1865 se alistó en el ejército regular y sirvió con la 14ta Infantería de los EE. UU. Después de su alta, James DeWolf estudió medicina y se graduó de la Facultad de Medicina de Harvard en 1875.
El Dr. DeWolf era un cirujano contratado que servía con el regimiento cuando él y su ayudante recibieron un disparo mientras escalaban los acantilados después de la retirada de Reno.
Isaiah Dorman, que era negro, había vivido con los Lakotas y hablaba su idioma. Después de la batalla, el cuerpo de Dorman fue encontrado con un alfiler golpeado a través de sus testículos.
Reno estaba muy conmocionado cuando Benteen llegó a los acantilados. Se había perdido el sombrero y llevaba un pañuelo alrededor de la cabeza para mantener el cabello fuera de los ojos. “Por el amor de Dios, Benteen, detén tu orden y ayúdame”, gritó. “He perdido a la mitad de mis hombres”.
El Capitán Benteen, a pesar de haber recibido un mensaje de Custer instándolo a apresurarse y llevar los paquetes con él, eligió quedarse con Reno.

Museo de West Point: el trompetista Giovanni Martini entregó este mensaje (apresuradamente garabateado por el ayudante de Custer, el teniente William Winer Cooke) a Benteen en la tarde del domingo 25 de junio de 1876 | Foto: David Graham
Más tarde esa tarde, ante la insistencia del Capitán Thomas Weir, que se molestó por la demora, Reno y Benteen intentaron tardíamente vincularse con Custer.
Llegaron hasta el lugar ahora conocido como Weir Point antes de que los guerreros los rechazaran, abandonando a un herrador suizo llamado Vincent Charley, que había recibido un disparo en la cadera.
Weir ignoró las súplicas del herido y lo dejó atrás. Más tarde, Vincent Charley fue encontrado muerto con un palo clavado en la garganta.
Tenemos relatos confusos de testigos oculares de lo que le sucedió a Custer y sus hombres. En años posteriores, los guerreros Lakota y Cheyenne del norte que sobrevivieron a la Batalla de Little Bighorn describieron los momentos finales en Last Stand Hill.
Walter Mason Camp, Thomas B. Marquis, David Humphreys Miller y otros entrevistaron a los participantes de la batalla y registraron sus impresiones.
Examinar las cuentas indias para formar una imagen mental de los últimos momentos caóticos es como tratar de describir los pedazos individuales de vidrio de colores que giran dentro de un caleidoscopio.
Gregory Michno hace un trabajo excepcional con una cuenta cronológica en Lakota Noon: The Indian Narrative of Custer’s Derrota (Missoula, Montana: Mountain Press Publishing Company, 1997).
Los artefactos de batalla cuentan su propia historia: en agosto de 1983, un incendio de hierba quemó la cubierta del suelo en una parte remota del sureste de Montana. El fuego quemó cientos de acres en el Monumento Nacional Little Bighorn Battlefield, entonces conocido como el Monumento Nacional Custer Battlefield.
James V. Court, superintendente de esta emblemática instalación del Servicio de Parques Nacionales, invitó a los arqueólogos a recorrer el terreno ennegrecido. ¿Produciría artefactos que ayudarían al Servicio de Parques en su interpretación de la batalla?
Puedes apostar que lo haría. En 1984-1985, arqueólogos y voluntarios se desplegaron por las crestas, sorteos y coulees del campo de batalla. Los voluntarios trajeron sus propios detectores de metales y los usaron para localizar artefactos de batalla.
Ahí está el problema: la sensibilidad de los detectores de metales puede variar según la marca y el modelo. Y donde el rendimiento es desigual, los resultados también lo serán.
Los arqueólogos lo ignoraron e hicieron una virtud de la necesidad:
Sin embargo, aprendimos que la estandarización de las máquinas (es decir, todas de una sola marca), aunque quizás metodológicamente deseable, no era práctica. Los modelos similares operan en la misma frecuencia, causando interferencia a intervalos cercanos. Por lo tanto, necesitábamos alternar diferentes marcas de máquinas en la línea para garantizar una cobertura de encuestas adecuada. (1)
¿No podrían haber escalonado el tiempo de los barridos para que no hubiera interferencia de señal?
Los arqueólogos marcaron las ubicaciones exactas de los artefactos recuperados. Luego utilizaron estos patrones de distribución de artefactos para reconstruir la batalla y rastrear los movimientos de George Armstrong Custer y sus cinco compañías de caballería condenadas hasta sus últimos momentos en Last Stand Hill.
Mucho de lo que creemos saber sobre la batalla es especulativo y conjetural. No hay registro fotográfico de la última campaña de Custer. Como señala Robert M. Utley, ningún fotógrafo acompañó a la columna que dejó Fort Abraham Lincoln en mayo de 1876:
“La campaña iba a ser un impulso rápido y contundente contra los recalcitrantes Sioux y Cheyenne, y no había lugar para el equipo lento y engorroso que necesitaban los fotógrafos de la época”. (2)
El campo de batalla se convirtió en una atracción turística. Comenzó con un goteo que se convirtió en la inundación proverbial. En 1941, 67,989 personas visitaron el campo de batalla de Little Bighorn. El número de visitantes bajó dramáticamente durante la Segunda Guerra Mundial, sin duda debido al racionamiento de gasolina, y luego comenzó a aumentar nuevamente en 1946. En 1983, el año del incendio de hierba, el campo de batalla tenía 223,634 visitantes. (3)
Los visitantes llegan en automóviles, camiones y campistas. Estos vehículos a menudo se estacionan a lo largo del arcén de la carretera que conecta Last Stand Hill con el sitio de defensa Reno-Benteen, a poco más de cuatro millas al este de allí. Algunos daños al suelo y la dispersión de artefactos es inevitable.
El campo de batalla de Little Bighorn y las áreas circundantes habían sido explorados por los cazadores de recuerdos durante más de cien años antes de que los arqueólogos comenzaran a trabajar en el sitio en la década de 1980. Los visitantes ya se habían llevado toneladas de cartucheras, fragmentos de balas, herraduras, cantimploras y otros objetos metálicos.
Los visitantes también se llevaron huesos humanos. Algunos parecen haber sido ladrones de tumbas, puros y simples: “Poco después de los entierros, las autoridades ordenaron a un hombre en Fort Custer (establecido en 1877 cerca de la actual Hardin, Montana) que devolviera un cráneo que había recogido del campo de batalla. (4)
Don Rickey habla de un viejo indio que una vez ofreció mostrarle al ex Superintendente Edward S. Luce la ubicación de seis esqueletos de soldados por $ 50 cada uno. Luce rechazó la oferta. (5)
De todos modos, el primer uso registrado de un detector de metales en el campo de batalla fue en 1947. Entonces, los patrones que vieron los arqueólogos (y que ahora forman la base de la interpretación de los guardabosques de los eventos en el Monumento Nacional Little Bighorn Battlefield) fueron necesariamente escasos e incompletos.
Richard Allan Fox Jr. estudió los patrones de distribución de artefactos y vio en ellos los movimientos prescritos en el manual de Tácticas de Caballería de 1874 de Emory Upton. (6)
Él podría tener razón. Pero el Dr. Fox también adivinó las intenciones de Custer en los momentos finales de la batalla, basando sus conclusiones en cuentas indias y patrones de distribución de artefactos.
Fox dice que Custer persiguió a las mujeres y niños que huían para tratar de capturarlos y mantenerlos como rehenes hasta que los guerreros se rindieron. Tengo mis dudas sobre eso. Esta es la única objeción que tengo con el brillante libro de Fox, uno de los mejores escritos sobre la última batalla de Custer. (7)
Sospecho que los movimientos de tropas que vio Fox eran una manifestación de pareidolia. La naturaleza de la mente es ver patrones en la disposición de los objetos, como lo demuestran los primeros astrónomos que nombraron los cúmulos de estrellas por un carnero, un toro, una cabra y otras cosas extravagantes.
Shakespeare ilustra memorablemente esta tendencia muy humana:
Hamlet: ¿Ves esa nube que tiene casi la forma de un camello?
Polonio: Por la masa, y es como un camello, de hecho.
Hamlet: Creo que es como una comadreja.
Polonio: Está respaldado como una comadreja.
Hamlet: ¿O como una ballena?
Polonio: Muy parecido a una ballena.
Hamlet, Acto III: Escena 2
Dicho esto, la evidencia arqueológica nos da una idea mucho mejor de lo que ocurrió allí, y qué armas de fuego y otros armamentos que los sioux y los cheyenes del norte usaron para eliminar el comando de Custer.
Los antropólogos forenses que examinaron los restos óseos encontrados en el campo de batalla plantearon algunas posibilidades intrigantes, tal vez la principal de ellas es que los huesos enterrados en el cementerio de West Point el 10 de octubre de 1877 podrían no haber sido los del teniente coronel George Armstrong Custer. (8)

Monumento a Custer: Academia Militar de los Estados Unidos, West Point, Nueva York | Foto: David Graham
Quizás Sandy Barnard lo resume mejor: “Profundizar en los misterios sobre la vida y la leyenda de Custer lleva a un sinfín de preguntas pero muchas menos conclusiones comprobables” (9).
____________
(1) Douglas D. Scott, Richard A. Fox Jr., Melissa A. Connor y Dick Harmon, con contribuciones de John R. Bozell, John Fitzpatrick, C. Vance Haynes Jr., Ralph Heinz, Patrick Phillips y Clyde Collins Snow , Perspectivas arqueológicas sobre la batalla de Little Bighorn (Norman, Oklahoma: University of Oklahoma Press, 1989), p. 27
(2) Robert M. Utley, Monumento Nacional Custer Battlefield, Serie de manuales históricos No. 1 (Washington, DC: Oficina de Publicaciones, Servicio de Parques Nacionales, Departamento del Interior de los Estados Unidos, 1969), p. 63
(3) Jerome A. Greene, Stricken Field: The Little Bighorn desde 1876 (Norman, Oklahoma: University of Oklahoma Press, 2008), Apéndice 2, Totales de visitas al parque del monumento nacional Little Bighorn Battlefield, 1940–2003, págs. 257–258
(4) Douglas D. Scott y Richard A. Fox, Jr., con una contribución de Dick Harmon, Archaeological Insights into the Custer Battle: An Assessment of the 1984 Field Season (Norman, Oklahoma: University of Oklahoma Press, 1987), pag. 15
(5) Don Rickey, Jr., History of Custer Battlefield (Fort Collins, Colorado: Old Army Press, 1998), p. 56
(6) Richard Allan Fox Jr., Arqueología, Historia y La última batalla de Custer (Norman, Oklahoma: University of Oklahoma Press, 1993), p. 44
(7) Algunos otros son la Campaña del Centenario de John S. Gray : la Guerra Sioux de 1876 , el Hijo de la Estrella de la Mañana de Evan S. Connell : General Custer y la Batalla de Little Bighorn , Elizabeth Bacon Custer de Shirley Anne Leckie y Making of a Mito y Glory-Hunter de Frederic Franklyn Van de Water : Una vida del general Custer . Y si tiene espacio en su estante para algunos libros más, le recomiendo His Very Silence Speaks de Elizabeth Atwood Lawrence : Comanche, el caballo que sobrevivió al último puesto de Custer , William A. Graham The Custer Myth: A Source Book of Custeriana , Louise Barnett’s Touched by Fire: The Life, Death, and Mythic Afterlife of George Armstrong Custer and Reno Court of Inquiry: Proceedings of a Court of Inquiry in the Case of Major Marcus A. Reno Concerning His Conduct on the Little Big Horn River el 25 de junio –26, 1876 (compilado y editado por Ronald H. Nichols).
(8) Douglas D. Scott, P. Willey y Melissa A. Connor, Murieron con Custer: huesos de soldados de la batalla de Little Bighorn (Norman, Oklahoma: University of Oklahoma Press, 1998), págs. 221–222
(9) Sandy Barnard, Excavando en el último puesto de Custer (Terre Haute, Indiana: AST Press, 1998), p. 98