El país con el primer esclavo registrado fue Sumeria, durante el período Uruk, hace unos 4 a 5000 años.
Sin embargo, eso no significa que los sumerios inventaron la esclavitud. Significa que inventaron el mantenimiento de registros.
El sumerio para un esclavo era arad y para una esclava, geme . El pueblo Subartu, desde las montañas al norte de Mesopotamia (alrededor de Asiria), era la fuente principal de esclavos. La gente también podría caer en la esclavitud como resultado de una deuda, o ser sentenciada a ella como castigo por un crimen. Muchos esclavos eran propiedad de los templos, donde trabajaban en industrias artesanales como el tejido. Otros trabajaban como sirvientes en las casas de los ricos.
Tenemos registros de varios casos judiciales de hace 4000 años, antes de que se emitiera el Código de Hammurabi, donde se le pidió a un juez que dictaminara si cierta persona era esclava o no. Un caso involucraba a un hombre que decía que no era esclavo porque su padre había sido liberado 15 años antes. Sin embargo, el tribunal estableció que el padre no era libre, sino que su propietario le había permitido establecer su propio negocio de artesanías a cambio de pagar una tarifa de sus ganancias. Como el padre era esclavo, su hijo también era esclavo del mismo amo.
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