Si por América te refieres a las posesiones españolas, la esclavitud era ilegal y, lo creas o no, eso se hizo cumplir. Ciertamente, algunas personas probablemente fueron mantenidas en servidumbre involuntaria, ilegalmente. Más tarde, cuando la esclavitud se convirtió en una gran institución en los Estados Unidos, las violaciones de la prohibición se hicieron comunes en las colonias españolas.
Si por América te refieres a lo que ahora es Estados Unidos, solo hubo un intento de colonia en el siglo XVI y fracasó. Los primeros africanos llegaron a Jamestown en 1609, en un barco holandés que se había desviado de su curso en el pasaje medio. Al capitán holandés le preocupaba que pudiera perder a muchos de sus prisioneros, por lo que intentó venderlos a los colonos, que no estaban interesados. Tenían suficientes problemas para alimentarse. El holandés que esperaba una marea alta justo antes del amanecer, desembarcó a sus africanos enfermos y se fue. Cuando Rolfe introdujo el tabaco, la esclavitud comenzó a tener cierto sentido económico, pero se extendió muy lentamente. Fue solo con la restauración de la monarquía en 1660, después de las Guerras Civiles, y el establecimiento de colonias inglesas en las islas azucareras del Caribe, que la esclavitud a gran escala se volvió atractiva. La esclavitud se convirtió en una institución importante en las colonias inglesas solo a fines del siglo XVII. Inicialmente, eran sirvientes aparentemente contratados. Pero con las personas que ni siquiera hablaban inglés, sin importarles ser analfabetas, había pocas posibilidades de que entendieran su situación y fueran liberados al final de su período de contrato.