No sabemos cuándo existió el primer esclavo de la historia; probablemente con la primera banda de guerra que secuestró a una mujer, es decir, prehistoria. La esclavitud era una parte normal de las sociedades de todo el mundo, variando en tipo y duración. Antes de que los europeos esclavizaran a los africanos subsaharianos, los europeos fueron esclavizados por musulmanes y los musulmanes esclavizaron a los africanos subsaharianos y europeos y eslavos, y el Imperio Romano era una sociedad de esclavos. Las tribus africanas practicaron la esclavitud extensiva antes y después de los europeos (y se cree que la esclavitud europea y musulmana de África ha reorientado masivamente las economías africanas hacia tal esclavitud, en efecto industrializando lo que ya existía y enriqueciendo a algunos gobernantes y tribus pero ahora para la exportación )
Si por “comercio de esclavos” te refieres a los europeos que esclavizan a los africanos después de la ruptura del Imperio Romano, se cree que las Islas Canarias serían lo que se convertiría en el extenso comercio de esclavos a través del Atlántico, seguido por las otras islas frente a África. Cuando España y Portugal fundaron y establecieron las Américas, extendieron la trata de esclavos y la economía de esclavos del azúcar y otros productos ya establecidos en menor escala anteriormente. 1526 fue el primer viaje estrictamente esclavo a través del Atlántico que expandió lo que se experimentó anteriormente.