Para las fotos, esperamos una iconicidad extrema. Los sistemas de escritura a menudo se originan en imágenes, pero terminan pareciendo bastante abstractos y convencionales. Eso se aplica incluso a los chinos. Entonces, si tiene muchos símbolos, y solo unos pocos parecen animales, puede concluir que los que parecen imágenes realmente son imágenes. Eso es lo que sucede con Linear B y sus cuentas de ganado vacuno y ovino, por ejemplo.
Los números a menudo también son icónicos, y tienden a aparecer en lugares fijos (como antes de los símbolos del ganado), y suman sumas. Entonces, en los textos contables, son fáciles de elegir. Incluso en los textos de astronomía, pueden identificarse con algún trabajo, porque son predecibles. Los números mayas fueron identificados y descifrados mucho antes que los jeroglíficos mayas. No hemos descifrado los textos de la Isla de Pascua, pero sí sabemos que son calendarios por la misma razón.
Lo que queda son letras. Tienen distribuciones regulares que se repiten dentro de las palabras, y en función de cuántas letras distintas hay en el corpus, puede determinar si son un alfabeto, un silabario o ideogramas.
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