Un estudio arqueológico es la primera fase de cualquier investigación arqueológica en los Estados Unidos.
Normalmente, una encuesta solo se llevaría a cabo si importantes recursos culturales (depósitos arqueológicos) están amenazados por el desarrollo o la construcción. En ese caso, es ilegal que la perturbación continúe sin obtener una evaluación arqueológica profesional de lo que hay en el área y cómo se puede proteger mejor. Entonces, la primera fase es la encuesta que identifica todos los depósitos arqueológicos dentro del área que serán afectados por la construcción. La encuesta dará como resultado una recomendación sobre la mejor manera de proteger la información arqueológica dentro del área objetivo. Incluso puede recomendar que la construcción cese y desista para salvar los materiales culturales que serían destruidos al continuar con el trabajo. Otra alternativa es excavar para recuperar la información, mientras proporciona información sobre cuánto tiempo retrasará el trabajo propuesto.
La encuesta generalmente involucra, primero, una investigación de antecedentes para identificar depósitos arqueológicos en el área fuera de la construcción propuesta. Luego, un equipo comenzará a examinar la superficie del suelo de toda el área del proyecto, haciendo pruebas de pala (agujeros excavados con pala para identificar la estratigrafía) y registrando información y cualquier artefacto encontrado, así como las características del suelo indicadas en la estratigrafía. Se recogerá una muestra de cualquier artefacto en la superficie y se registrará su ubicación. De esta manera, se registrarán y definirán los sitios arqueológicos dentro del área del proyecto. La encuesta proporciona la línea de base en cuanto a si los sitios arqueológicos están presentes, y si necesitan ser excavados para proporcionar información cultural nueva y única para el área.
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