El organismo más importante que no ha aparecido en ningún fósil es LUCA, el último ancestro común universal o el ancestro de todos los seres vivos. Es más fácil decir lo que no sabemos sobre LUCA que lo que sabemos con certeza.
Probablemente existió hace aproximadamente 4 mil millones de años, tal vez más, tal vez menos.
No podemos estar seguros de que LUCA tenía ADN, pero debe haber tenido ARN y proteínas. Creemos que LUCA era un organismo único porque todos los seres vivos comparten el mismo código genético. Pero no podemos estar seguros de eso. Quizás LUCA era solo una colección de moléculas de ARN que se reproducían por sí mismas en una ubicación compartida.
Debe haber sido pequeño pero no sabemos qué tan pequeño. Creemos que debe haber sido mucho más simple que cualquier organismo vivo, pero no sabemos de qué carecía. Algunas estimaciones del menor número de genes necesarios para que algo viva, sugieren que podría haber tenido tan solo 250 genes. (Las personas tienen más de 20,000 genes funcionales).
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No podemos estar seguros de que LUCA fuera un organismo de vida libre. Los microbios modernos (bacterias y arqueas) tienen diferentes tipos de membranas celulares y es difícil ver cómo un organismo podría haber cambiado de uno a otro. Tal vez las membranas celulares evolucionaron después de que la vida se dividió en bacterias y arqueas. Si LUCA no tuviera una membrana, no podría vivir en cualquier lugar; podría haberse visto obligado a residir en los rincones y grietas de los respiraderos hidrotermales alcalinos que se cree que son el lugar de nacimiento de la vida.
No podemos estar seguros de lo que comió LUCA. No había oxígeno, así que no quemó combustibles como lo hacemos nosotros. Podría haber utilizado hidrógeno para convertir el dióxido de carbono en metano. O podría haber utilizado azufre u otros compuestos para obtener energía. Parece probable que LUCA usó ATP para almacenar energía como lo hacen los organismos modernos, pero la maquinaria para crear ATP aparentemente evolucionó después de LUCA.
LUCA fue tan increíble como uno puede obtener; El antepasado de todos los seres vivos. Es probable que nunca tengamos buenos fósiles de algo que era tan pequeño y que vivió hace mucho tiempo.