Las causas de la Primera Guerra Mundial se pueden dividir en tres partes: a) Camino a la guerra en Occidente (Las deudas impagas del siglo XIX); b) Camino a la guerra en el Este (El fracaso de la diplomacia); c) The Spark (Asesinato del archiduque Franz Ferdinand)
a) La ruta que llevó a las grandes potencias de Europa a la guerra fue larga y tortuosa, con muchos factores complejos y entrelazados que finalmente se combinaron para conducirlos a una lucha prolongada y cataclísmica. Entre estos factores estaban la nueva tecnología naval y militar, las rivalidades coloniales, la competencia económica y las ambiciones nacionales irreconciliables. Alemania fue una creación de finales del siglo XIX, una federación de estados alemanes, unida y dominada por el Reino de Prusia. La mano guía durante el período crucial había sido el canciller Otto von Bismarck, quien había demostrado ser un piloto excepcionalmente astuto a través de algunas aguas notablemente picadas.
Francia tenía una segunda fuerza motivadora poderosa para determinar su política exterior. Este era un deseo inquebrantable de mantener y expandir su gran imperio global. Vale la pena reflexionar, entonces, que Francia todavía era una potencia colonial agresiva; Alemania no fue el único país que buscaba su lugar en el sol. Los franceses habían mantenido algunos dominios dispersos después de 1815, pero en el siglo XIX habían comenzado un gran impulso hacia el norte de África con la adquisición o el control de Argelia y Túnez. Posteriormente, Francia se expandió con un efecto considerable en el norte, oeste y centro de África, buscando una banda de posesiones en todo el continente. Francia también tenía la vista puesta en el futuro a largo plazo de Siria y el Líbano en el Medio Oriente, y había estado adquiriendo asiduamente numerosos territorios en China y el Lejano Oriente.
Sin embargo, Gran Bretaña se contentó con apegarse en gran medida a su política de “espléndido aislamiento” siempre que el equilibrio de poder en Europa no estuviera en peligro y ninguna nación se volviera demasiado dominante o amenazara la seguridad de Gran Bretaña al hacer un movimiento hostil hacia los Países Bajos hacia los puertos del canal. Gran Bretaña fue, de hecho, relativamente amigable con Alemania durante gran parte del último cuarto del siglo XIX. El fin del aislamiento británico en relación con Europa fue determinado por la posición relativa de las potencias europeas en África y Asia, no dentro de la propia Europa. Los sentimentales a menudo afirman que Gran Bretaña era un país en paz consigo mismo antes de la Gran Guerra. De hecho, era una sociedad bajo estrés severo. En las colonias, el nacionalismo era una amenaza poderosa, con problemas de autogobierno e independencia que se agitaban en todo el Imperio. Más cerca, la Regla Nacional para Irlanda polarizó drásticamente la opinión, no solo en Irlanda sino también en el Ejército, que se requería para hacer cumplir cualquier medida punitiva. El hogar de la Revolución Industrial también sufría un legado de fábricas viejas, condiciones de trabajo terribles, relaciones laborales problemáticas y una base industrial en declive. Plagada de sus propios problemas, Gran Bretaña hubiera preferido permanecer al margen de cualquier disputa europea. Pero esto no fue posible. La supremacía de la Marina Real no solo estaba amenazada por la Marina Alemana, sino que no había duda de que si Alemania vencía a Francia y Rusia, entonces lograría el control total de Europa. Esto era contrario a la máxima máxima de la política exterior británica: buscar siempre un equilibrio entre las Grandes Potencias.
La posición de Alemania en Europa después de 1871 era a la vez amenazadora y vulnerable: amenazante porque Europa central ahora estaba dominada por una gran potencia, proyectando sombras sobre Rusia al este y Francia al oeste, y vulnerable porque el nuevo estado tenía fronteras terrestres largas y expuestas en las mismas direcciones Para Alemania, el peligro de una Francia revivida, ansiosa por vengar la derrota de 1870-1 y recuperar las provincias de Alsacia-Lorena, era bastante real: el recuerdo de las victorias de Napoleón y la posterior ocupación francesa de Alemania influyeron en la determinación de Bismarck de que Francia debería estar débil y aislado el mayor tiempo posible. Bismarck se dedicó a evitar más guerras y a tratar de mantener el aislamiento internacional de Francia. Esta política alcanzó su punto máximo con la formación de la Liga de los Tres Emperadores entre Austria-Hungría, Rusia y Alemania. Esta alianza inherentemente inestable pronto colapsó. Pero al mismo tiempo, Bismarck buscó tranquilizar a los estados de Europa, acostumbrarlos a la presencia de una Alemania unida y poderosa. La alianza alemana con Austria-Hungría, que garantiza el apoyo mutuo en caso de un ataque de Rusia, tenía como objetivo principal la estabilidad. Bismarck esperaba restringir a Austria en sus tratos con Rusia y persuadir a Rusia de que, en lugar de la guerra con Alemania, debería buscar mejores relaciones. Italia se unió a Alemania y Austria-Hungría, y así nació la Triple Alianza.
Un rápido deterioro en las relaciones ruso-alemanas y un acercamiento entre la Rusia zarista y la Francia republicana obligaron a Alemania a fortalecer sus vínculos existentes con la Monarquía dual austrohúngara, asegurando así que ella poseía un aliado para el Este. Con la partida de Bismarck, el beligerante y errático Wilhelm II pronto estimuló a Alemania a seguir un camino más agresivo en las relaciones internacionales. El fracaso de Alemania en renovar el Tratado de Reaseguro con Rusia le dio a Francia la oportunidad de pasar al vacío, y la Alianza Franco-Rusa fue debidamente firmada. Aunque esta alianza fue esencialmente defensiva en su naturaleza, garantizando el apoyo mutuo en caso de un ataque de Alemania, las negociaciones militares que siguieron enfatizaron la importancia de asegurar una concentración temprana de fuerzas con el objetivo expreso de comprometer a Alemania en una guerra simultánea contra dos fronteras: este y oeste. Este escenario formaría la narrativa definitoria de los primeros años de la Gran Guerra. El acuerdo franco-ruso definiría la diplomacia europea anterior a la Primera Guerra Mundial, ya que preparó el escenario para el posterior acuerdo de la Triple Entente entre Rusia, Francia y Gran Bretaña. Gran Bretaña ya no podía mantenerse al margen, y se unió a Rusia y Francia. Así se formó la Entente Cordiale. En los últimos diez años antes de la guerra hubo una serie de crisis internacionales que fácilmente podrían haber provocado la guerra entre las dos partes.
b) Las ambiciones imperiales, junto con los problemas étnicos y económicos, contribuyeron al comienzo del conflicto. Una serie de crisis regionales precedieron a la guerra. Para Austria-Hungría en particular, Alemania parecía incapaz de seguir un curso constante. Esto se debió en parte al hecho de que Alemania continuó afirmando la alianza y, al mismo tiempo, debilitó la posición económica de Austria-Hungría en los Balcanes. Además, los esfuerzos de Alemania podrían reflejar con tanta frecuencia simpatías dinásticas (había Hohenzollerns en los tronos de Grecia y Rumania) como intereses austriacos. La participación rusa en los Balcanes, particularmente en Bulgaria y Serbia, no estaba en armonía con los objetivos austriacos en la región. En los Balcanes, las rivalidades imperiales se cruzaron y se superpusieron con la guerra fría de las alianzas. Los Balcanes también fueron el punto donde tres imperios, el ruso, el otomano y el austrohúngaro, se enfrentaron cara a cara con la inminente perspectiva de su propio declive como grandes potencias. Rusia estaba plagada por el espectro de la revolución, arrastrada por sus problemas internos sistemáticos y en una desesperada necesidad de modernización. La guerra ruso-japonesa había demostrado que la cantidad no era suficiente: también tenía que haber calidad. Los rusos necesitaban un ejército bien entrenado equipado con armas modernas, una fuerte presencia naval en cada costa y una reorganización total de los nervios logísticos de la guerra. Sin embargo, estaba claro que, con el tiempo, Rusia sería un aliado valioso para Francia.
Turquía estaba en una posición peligrosa, ya que estaba casi en bancarrota. Era difícil ver cómo la guerra podría beneficiar a un país así. Ciertamente, Turquía no podía permitirse el lujo de perder: eso seguramente marcaría la disolución final de su tambaleante Imperio. Los orígenes de las tensiones en los Balcanes, que se convirtieron en la causa inmediata de la Primera Guerra Mundial, no se deben tanto a la agresión austriaca, aunque con el tiempo esto jugó su papel, como a la decadencia del Imperio Otomano.
Hubo, sin embargo, numerosas bombas de tiempo potenciales en el imperio ruso multinacional, que se sumaron al descontento político. Primero, como sus gobernantes, el imperio no era especialmente ruso. En 1897, su primer censo mostró que solo el 44.3 por ciento de la población era ‘Gran ruso’. El nacionalismo en otras partes del imperio, agravado por las diferencias culturales y religiosas, era un problema creciente.
De los 20 millones de habitantes de Hungría, menos de la mitad eran magiares y el resto incluía rumanos, eslovacos, croatas y serbios. Austria era aún más variada: 10 millones de alemanes formaban el grupo más grande en la población total de 28 millones, pero los polacos y los rutenos vivían en Galicia, los checos en Bohemia, y había grupos más pequeños de eslovenos, italianos, serbios y croatas. Para muchos de ellos, Ausgleich no se convirtió en un punto de parada, sino en una etapa intermedia para el juicio o incluso el federalismo. El principal obstáculo para el cambio, y de hecho el elemento clave en la política interna en la década anterior a la Primera Guerra Mundial, fue la intransigencia de los magiares. Surgió una grave crisis cuando Austria-Hungría se anexó formalmente a Bosnia y Herzegovina. Anteriormente, en virtud del Tratado de Berlín de 1878, los austriacos habían gobernado las provincias, reemplazando a la antigua administración turca. Pero este cambio aparentemente insignificante en el estado provocó mucha angustia, con casi todas las grandes potencias de la región teniendo un gran interés, ya que cada una trató de impulsar su propia agenda. Al final, las protestas serbias fueron ignoradas y se aceptó la anexión, pero se creó una nueva capa de desconfianza entre los austriacos y los rusos.
La Primera Guerra de los Balcanes comenzó cuando Serbia, Grecia, Bulgaria y Montenegro se unieron para atacar a Turquía. Los turcos pelearon una campaña pobre y pronto se vieron abrumados. Pero luego la alianza entre sus oponentes de los Balcanes implosionó espontáneamente sobre sus reclamos territoriales en competencia cuando Bulgaria atacó a sus antiguos aliados, Grecia y Serbia, y así comenzó la Segunda Guerra de los Balcanes. Bulgaria estaba irremediablemente aislada y para cuando terminó la guerra, Turquía, casi desapercibida, había logrado recuperar gran parte del territorio de los Balcanes que había perdido inicialmente. La derrota de Turquía fue un revés importante para Alemania y para Austria-Hungría. Una Turquía fuerte, presionando a Rusia en el Mar Negro y el Cáucaso, y a Gran Bretaña en Egipto y Persia, alivió la carga sobre Alemania. Para Austria-Hungría, estos impresionantes triunfos eslavos solo podían fomentar los deseos de independencia nacional dentro del imperio. En el plazo inmediato, continuó la expansión de Serbia y su pretensión de encabezar un estado eslavo del sur fuera de Austria-Hungría.
Los optimistas en 1914 se consolaron con el hecho de que las grandes potencias habían superado con éxito una sucesión de crisis desde 1905. En la superficie, parecía que el sistema internacional podía regularse a sí mismo. Pero ninguna de esas crisis había resuelto los problemas subyacentes que les habían dado a luz. Sobre todo, nadie vio el Tratado de Bucarest y el final de la Segunda Guerra de los Balcanes como algo más que un armisticio.
c) El desencadenante final de la guerra sería la presión acumulada del nacionalismo dentro del imperio austrohúngaro políglota. Varios grupos nacionalistas estaban haciendo sus planes. Colectivamente, eran conspiradores altamente motivados y en junio de 1914 se les dio la oportunidad de cambiar el mundo. La culminación de meses de conspiración fue el asesinato del archiduque de Austria, Franz Ferdinand, en Sarajevo el 28 de junio de 1914. Franz Ferdinand fue el presunto heredero del trono austrohúngaro. Como tal, la organización Black Hand lo consideró un objetivo principal.
El grupo más significativo demostraría ser el serbio Narodna Odbrana (Defensa Nacional) junto con su ala terrorista secreta bastante intimidante, ‘The Black Hand’. Su intención era liberar a todos los serbios de sus opresores para crear una Gran Serbia, y en particular para revertir la anexión formal de Bosnia por los austriacos. Con este fin, habían reclutado una membresía formidable dentro de un nido interconectado de organizaciones como ‘Young Bosnia’. Las maniobras anuales de verano del ejército austrohúngaro se centraron en Bosnia. El ejército, cada vez más frustrado por lo que vio como un gobierno laxo en Austria y Hungría, determinó que su administración de Bosnia-Herzegovina debería ser un modelo de efectividad. El propio Franz Ferdinand abogó por la represión y la germanización activa. También era un católico acérrimo: en Bosnia, los católicos eran la minoría, constituían el 18 por ciento de la población, mientras que el 42 por ciento eran ortodoxos. Muchos bosnios miraron con nostalgia a Serbia.
En marzo se anunció que el archiduque Franz Ferdinand asistiría a las maniobras y visitaría Sarajevo. Franz Ferdinand estaba preocupado por la visita, con buenas razones. Se han realizado cinco intentos de asesinato contra representantes de la administración de los Habsburgo en los cuatro años anteriores. En estas circunstancias, e incluso sin el beneficio de la retrospectiva, el anuncio temprano de la visita del heredero aparente y la seguridad extraordinariamente laxa asociada con él, eran imperdonables. Los sujetos serbios estuvieron implicados en el asesinato de Franz Ferdinand. La suposición de Austria-Hungría, y de hecho la determinación de que este fuera el caso, fue compartida por la mayoría de las otras grandes potencias. Pero la participación del gobierno serbio específicamente sigue siendo un punto discutible. La diplomacia sensata había solucionado las crisis antes, especialmente durante las disputas de los poderes sobre la posición en África y en la inquietud provocada por las Guerras de los Balcanes. Sin embargo, tales crisis solo habían tocado asuntos de interés nacional, no asuntos de honor o prestigio nacional. Los conspiradores serbios fueron arrestados e interrogados. A medida que avanzaban los interrogatorios, se hizo evidente que el estado serbio estaba muy involucrado en el asesinato. El primer ministro serbio, Nicholas Pasic, fue sometido a una intensa presión por los furiosos austriacos. Su molestia fue genuina, pero la crisis con Serbia también les proporcionó una salida conveniente. Si Alemania pudiera contrarrestar la amenaza de intervención de Rusia, entonces quizás los serbios advenedizos podrían ser tratados de una vez por todas. La evidencia de complicidad serbia, oficial o no, en el asesinato de Franz Ferdinand, expuesta por las confesiones de los conspiradores, fue suficiente para persuadir a muchos en el gobierno imperial de que una guerra contra Serbia era ahora una necesidad. Después de una considerable vacilación, el 23 de julio, los austriacos finalmente emitieron su ultimátum, que contenía diez demandas estrictas de los serbios, que requieren respuestas en solo dos días. Al mismo tiempo, anticipando claramente un rechazo de esas demandas, comenzaron a movilizar sus fuerzas.
En este momento, los austriacos estaban decididos a una resolución violenta. Un choque menor en la frontera con Serbia les proporcionó una excusa demasiado conveniente para declarar la guerra el 28 de julio. En Berlín, el Kaiser estaba vacilando, y de hecho entabló un intercambio de telegramas amistosos con su pariente de sangre Nicolás II, pero para entonces ya era demasiado tarde. Las decisiones que importaban ya habían sido tomadas. Al mismo tiempo, los diplomáticos alemanes estaban preocupados por tratar de garantizar que los británicos no acudieran en ayuda de los franceses y los rusos. En la respuesta serbia al ultimátum austríaco, aunque todavía aceptaban el amplio impulso de las demandas austrohúngaras, tuvieron la temeridad de atribuir condiciones a varios puntos y rechazaron por completo el concepto de funcionarios austriacos que procesaban la investigación del asesinato desde dentro de Serbia. territorio. Esto a su vez fue rechazado de inmediato por los austriacos, y una declaración de guerra con Serbia era obviamente inminente. El zar Nicolás II proclamó el ‘Período preparatorio para la movilización’ mediante el cual, entre otras medidas, los reservistas más jóvenes fueron llamados a sus unidades. La decisión rusa de movilización general precedió a cualquier reacción de Alemania.
En esta etapa, una guerra europea general era inevitable. Entonces, el 31 de julio, Alemania ordenó un nivel preparatorio de movilización y emitió dos ultimátums severos: uno a Rusia exigiendo que se desmovilice por completo dentro de las doce horas, el otro a Francia requiriendo una declaración de neutralidad dentro de las dieciocho horas, permitiendo que el alemán ocupación de fortalezas fronterizas para demostrar buena fe. Tales demandas eran, por supuesto, imposibles de conceder o implementar. El 1 de agosto, Alemania se movilizó y declaró formalmente la guerra a Rusia, mientras que los franceses ordenaron una movilización general para el 2 de agosto. Los británicos todavía no tenían un verdadero estómago para la guerra, pero como signatario del Tratado de Londres de 1839, Gran Bretaña había sido garante de la neutralidad belga durante mucho tiempo, por lo que si Alemania invadiera Bélgica, esto sería un factor potente en la abrumadora reticencia británica a involucrarse. Poco a poco, Gran Bretaña se encontró deslizándose en la guerra. El 2 de agosto, prometió apoyo naval a los franceses en caso de que Alemania atacara la costa del norte de Francia. El mismo día, un ultimátum alemán exigió que Bélgica abriera sus fronteras para permitir el paso del ejército alemán a Francia. El 3 de agosto, Alemania declaró formalmente la guerra a Francia. Cuando Alemania declaró la guerra a Bélgica el 4 de agosto, la reacción británica llegó el mismo día. A las 19.00 horas, Sir Edward Goschen entregó personalmente al ministro de Asuntos Exteriores alemán, Gottlieb von Jagow, y al canciller Theobald von Bethmann-Hollweg un ultimátum que exigía que los alemanes se comprometieran a una retirada inmediata de Bélgica. Fue una reunión tensa. Por supuesto, Alemania no lo haría, de hecho no podría cumplir, y así con la expiración del ultimátum a la medianoche del 4 de agosto de 1914, Gran Bretaña estaba en guerra con Alemania. La Gran Guerra había comenzado.