En comparación con los vastos recursos potenciales del Ejército Rojo, el ejército finlandés estaba enano. Les faltaba equipo, incluidos uniformes y piezas de artillería modernas. Sin embargo, las tropas finlandesas fueron entrenadas para usar su propio terreno en su beneficio. Se adaptaban bien a los bosques y las regiones nevadas de Finlandia y conocían la disposición de la tierra. Las tropas finlandesas de esquí eran muy móviles y bien entrenadas.
Para la Guerra de Invierno, Rusia usó 45 divisiones: cada división tenía 18,000 hombres; entonces, según ese cálculo, Rusia usó 810,000 hombres; casi el 25% de toda la población de Finlandia. De hecho, durante toda la guerra, los rusos utilizaron 1.200.000 hombres en total en alguna forma de capacidad militar. Los rusos también usaron 1,500 tanques y 3,000 aviones. Mientras que los finlandeses tenían dificultades para suministrar municiones a sus tropas, los rusos tenían un suministro ilimitado y un sistema de comunicación muy superior. Pero el ejército ruso tenía dos debilidades principales.
El ejército ruso estaba acostumbrado a los juegos de guerra en grandes extensiones de campo abierto. Los bosques nevados de Finlandia eran un asunto diferente y los rusos debían descubrir que con frecuencia estaban confinados al área alrededor de las carreteras, ya que muchos de sus hombres no estaban acostumbrados al terreno de Finlandia y la mayoría de sus vehículos no podían salir de la carretera. Sus tácticas desarrolladas durante el entrenamiento no incluyeron tal terreno.
El ejército ruso también tenía otra debilidad fundamental: su estructura de comando era tan rígida que los comandantes en el campo no tomarían una decisión sin la aprobación de un oficial superior que generalmente tenía que obtener el permiso de un comisario político para que sus tácticas fueran correctas. Tal configuración creó retrasos importantes en la toma de decisiones. Por lo tanto, el leviatán que era el ejército ruso, era con frecuencia un dinosaurio de movimiento lento, obstaculizado tanto por la geografía de Finlandia como por su rigidez en términos de toma de decisiones. Es difícil saber si esto fue el resultado de las purgas en el ejército que diezmaron su cuerpo de oficiales o el resultado del temor de tomar una decisión inaceptable para las autoridades políticas superiores: probablemente fue una combinación de ambos.
El Ejército Rojo estaba mal equipado para una guerra de invierno. Mientras que el ejército estaba bien provisto de equipo militar estándar, tenía poco que se requería para los bosques nevados de Finlandia. No se emitió ropa de camuflaje blanca y los vehículos simplemente no podían hacer frente al frío. El invierno de 1939-40 fue particularmente severo.
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Los rusos también se vieron obligados a luchar en un frente pequeño a pesar del tamaño de la frontera ruso-finlandesa. Muchas partes de la frontera de 600 millas eran simplemente intransitables, por lo que los finlandeses tenían una buena idea de la ruta que cualquier fuerza rusa podría tomar en las etapas iniciales de una invasión. La fuerza aérea rusa también estaba limitada en la cantidad de tiempo que podía ayudar al ejército porque los días eran muy cortos durante los meses de invierno. Cuando volaron, los rusos sufrieron muchas bajas y perdieron 800 aviones, más del 25% de sus aviones utilizados en la guerra.