Alrededor de las 7:30, Beauregard, que había recibido instrucciones de permanecer en la retaguardia, envió al cuerpo del mayor general Leonidas Polk y al general de brigada John C. Breckinridge. Grant, que estaba río abajo en Savannah, TN cuando comenzó la batalla, corrió hacia atrás y llegó al campo alrededor de las 8:30. La peor parte del ataque confederado inicial fue la división del general de brigada William T. Sherman, que ancló a la derecha de la Unión. Aunque forzado a retroceder, trabajó incansablemente para reunir a sus hombres y montó una fuerte defensa. A su izquierda, la división del mayor general John A. Mclernands también se vio obligada a ceder terreno.
Alrededor de las 9:00, mientras Grant recordaba la división de Wallace e intentaba acelerar la división principal del ejército de Buell, las tropas de la división de Brigadier General WHL Wallace y Benjamin Prentiss ocuparon una fuerte posición defensiva en una espesura de roble llamada Hornet’s Nest. Luchando valientemente, rechazaron varios ataques confederados cuando las tropas de la Unión a ambos lados se vieron obligadas a retroceder. El nido de avispas se mantuvo durante siete horas y solo cayó cuando cincuenta pistolas confederadas fueron aplicadas. Alrededor de las 2:30 p. M., La estructura de mando de la Confederación se sacudió gravemente cuando Johnston fue herido de muerte en la pierna.
Ascendiendo al mando, Beauregard continuó empujando a sus hombres hacia adelante y la brigada del coronel David Stuart logró un gran avance en la Unión que queda a lo largo del río. Pausando para reformar a sus hombres, Stuart no pudo explotar la brecha y movió a sus hombres hacia la lucha en Hornet’s Nest.
Con el colapso del Nido de avispas, Grant formó una posición fuerte que se extendía hacia el oeste desde el río y hacia el norte por River Road con Sherman a la derecha, McClernand en el centro y los restos de la división de Wallace y el general de brigada Stephen Hurlbut a la izquierda.
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Al atacar esta nueva línea de la Unión, Beauregard tuvo poco éxito y sus hombres fueron derrotados por el fuego pesado y el apoyo de los disparos navales. Al acercarse el anochecer, decidió retirarse por la noche con el objetivo de regresar a la ofensiva por la mañana. Entre las 6:30 y las 7:00 p.m., la división de Lew Wallace finalmente llegó después de una marcha innecesariamente tortuosa. Mientras los hombres de Wallace se unían a la línea de la Unión a la derecha, el ejército de Buell comenzó a llegar y reforzó su izquierda. Al darse cuenta de que ahora poseía una ventaja numérica considerable, Grant planeó un contraataque masivo para la mañana siguiente.
Batalla de Shiloh – Grant contraataca:
Avanzando al amanecer, los hombres de Lew Wallace abrieron el ataque alrededor de las 7:00 a.m. Empujando hacia el sur, las tropas de Grant y Buell hicieron retroceder a los confederados mientras Beauregard trabajaba para estabilizar sus líneas. Obligado por la mezcla de unidades del día anterior, no pudo formar todo su ejército hasta alrededor de las 10:00 a.m. Avanzando, los hombres de Buell retomaron el Nido de avispas al final de la mañana, pero se encontraron con fuertes contraataques por parte de los hombres de Breckinridge. Siguiendo adelante, Grant pudo retomar sus viejos campamentos alrededor del mediodía, lo que obligó a Beauregard a lanzar una serie de ataques para proteger el acceso a las carreteras que conducen a Corinto. A las 2:00 PM, Beauregard se dio cuenta de que la batalla estaba perdida y comenzó a ordenar a sus tropas que se retiraran al sur. Los hombres de Breckinridge se colocaron en una posición de cobertura, mientras que la artillería confederada se concentró cerca de la iglesia de Shiloh para proteger la retirada. A las 5:00, la mayoría de los hombres de Beauregard habían salido del campo. Con el anochecer acercándose y sus hombres exhaustos, Grant eligió no perseguir.
Consecuencias de la batalla de Shiloh:
La batalla más sangrienta de la guerra hasta la fecha, Shiloh le costó a la Unión 1.754 muertos, 8.408 heridos y 2.885 capturados / desaparecidos.
Los confederados perdieron 1.728 muertos (incluido Johnston), 8.012 heridos, 959 capturados / desaparecidos. Una victoria impresionante, Grant fue vilipendiado inicialmente por ser tomado por sorpresa, mientras que Buell y Sherman fueron aclamados como salvadores. Presionado para eliminar a Grant, el famoso presidente Abraham Lincoln respondió: “No puedo perdonar a este hombre; él pelea”.
Cuando el humo de la batalla se disipó, Grant fue elogiado por su comportamiento frío para salvar al ejército del desastre. En cualquier caso, fue relegado temporalmente a un papel secundario cuando el mayor general Henry Halleck, superior inmediato de Grant, tomó el mando directo para avanzar contra Corinto. Grant recuperó su ejército ese verano cuando Halleck fue ascendido a general en jefe de los ejércitos de la Unión. Con la muerte de Johnston, se le dio el mando del Ejército de Mississippi a Bragg, quien lo lideraría en las batallas de Perryville, Stones River, Chickamauga y Chattanooga.