El emperador romano, al menos durante el Principado, todavía estaba obligado en teoría por las reglas y obligaciones de los muchos cargos que ocupó y legitimó su poder. El emperador seguía siendo cónsul, tribuno, pontifex maximus y se le otorgó el imperio por decreto. Por lo tanto, no podía actuar fuera de los límites de esas oficinas. Una regla importante era que los ciudadanos romanos no podían ser asesinados sin un juicio. Por lo tanto, no podía simplemente matar a alguien sin ningún cuidado en el mundo. Por supuesto, el hecho de que su posición fuera al mismo tiempo un tipo de dictadura, cuyo poder militar en bruto podría reemplazar a todos los demás poderes en el estado, significaba que también podía matar con relativa impunidad a cualquiera que quisiera. Sin embargo, cuando hizo eso, creó enemigos que sentían que el único recurso que tenían era responder en especie. Lo que hicieron a menudo y con éxito. El Caligula desquiciado, que mató a derecha e izquierda en un frenesí, fue asesinado por sus propios guardias. Nerón murió por su propia mano cuando se dio cuenta de que el destino de Calígula estaba haciendo señas. Ídem Domiciano. Y así. Solo el Emperador más depravado e imprudente usaría los poderes prácticamente ilimitados de su posición para matar y mutilar. La mayoría de los emperadores usaban una combinación de medios legales y políticos para controlar a sus enemigos y amigos por igual.
