Funcionó de diferentes maneras a lo largo de los años, pero siempre se basó en el Senado, un término que literalmente significa “hombres viejos”. En la fundación de la República, el Senado estaba compuesto enteramente por patricios, hombres que eran considerados los padres de los pueblos. . La membresía era automática, pero para ejercer el poder había que ser elegido para un magistrado, como cónsul, pretores, edil y cuestor. Estos duraron un año y siempre se mantuvieron por duplicado, es decir, dos cónsules, dos pretores, etc.
Todos los que no eran de sangre patricia eran plebeyos. Esto no era necesariamente deshonroso, solo significaba que uno no podía rastrear a sus ancestros hasta la fundación de la ciudad o antes. En estos primeros días ser patricio significaba que todas las cartas estaban apiladas a tu favor. Cualquier cosa que un plebeyo tuviera podría tomarse con poca o ninguna posibilidad de reparación, a menos que el plebeyo tuviera un patrón que también fuera patricio.
Naturalmente, los plebeyos odiaban esto, por lo que organizaron una especie de unión universal y se separaron de Roma. Esto sucedió varias veces con los Patricios fingiendo aceptar sus términos y luego renunciando. Finalmente, los plebeyos establecieron un conjunto de oficiales comprometidos a proteger sus intereses. Estos eran los Tribunas de los Plebes y podían vetar cualquier acto del Senado o magistrado. Con el tiempo, se convirtieron en los funcionarios más poderosos que tenía Roma.
Pero quizás el medio más importante por el cual Roma fue gobernada fue una relación antigua y religiosa entre el patrón y el cliente. Este era un vínculo donde un hombre más poderoso protegía los intereses de uno menos poderoso, que a su vez estaba listo para servir a su protector en cualquier causa. Un cliente podría tener clientes que también sirvieron al cliente. Decir que se trataba de una institución religiosa no es figurativo en absoluto. Se hicieron juramentos sangrientos y un cliente que abandonó a sus clientes, o incluso no pudo protegerlos, fue despreciado y condenado al ostracismo tan cruelmente como un cliente que traicionó a su cliente. Era algo casi universal, una parte tan importante de ser romano como las águilas de las legiones. Nadie lo violaría voluntariamente y, por lo tanto, mucho de lo que se podría haber hecho para cambiar el mundo romano se dejó sin hacer, sea para bien o para mal.
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