Todos sabemos cómo termina esta historia, pero para entender por qué , necesitamos retroceder un poco. Entonces volvamos unos años, ¿de acuerdo?
Es el año 1840.
Más de un siglo después de que Gran Bretaña introdujera el cricket en los Estados Unidos, el juego ha experimentado un nuevo aumento en popularidad, especialmente en el corredor de la costa este entre Nueva York y Filadelfia. Esas dos ciudades solo cuentan con más de 5,000 jugadores activos y más de cien clubes de cricket.
Uno de esos clubes es St George’s, con sede en Nueva York. Una invitación aparece en el club un día, de cierto Sr. Phillpotts. ¿Estarían interesados en enfrentarse al Toronto Cricket Club en Canadá? (¡Sí! ¡Sí, lo harían!).
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Viajar a Toronto significa un viaje en diligencia por el estado de Nueva York seguido de un viaje en barco a través del lago Ontario. Cuando finalmente llegan allí, los jugadores cansados de viajar descubren que el club canadiense no sabe nada acerca de la invitación; de hecho, el misterioso ‘Sr. Phillpotts ‘no se encuentra en ninguna parte.
Los canadienses son, sin embargo, buenos huevos y lucha para armar un juego contra el club de Nueva York. A pesar de los apresurados arreglos, atrae a una multitud considerable y entusiasta, y los neoyorquinos (que ganaron) sugieren que un partido entre equipos representativos de Estados Unidos y Canadá podría no ser una mala idea.
Y así fue como se sentaron las bases para el primer partido internacional de cricket, jugado en el terreno de San Jorge en Manhattan cuatro años después.
El primer partido internacional de cricket, jugado en septiembre de 1844. No Inglaterra vs Australia en Lord’s, sino Estados Unidos vs Canadá en Nueva York. Los visitantes ganaron por 23 carreras.
En algún lugar, entre 10,000 y 20,000 espectadores vieron el juego (¿cuántos partidos de prueba pueden sacar tantos hoy?). Sería el comienzo de un período glorioso para el cricket en el país, y se formó una asociación nacional en 1857.
Antes de que comenzara la Guerra Civil en 1861, se jugaba al cricket en más de 125 ciudades en al menos 22 estados, con alrededor de mil clubes en existencia. Equipos visitados desde lugares tan lejanos como Inglaterra, Australia, Irlanda y las Antillas.
Y, sin embargo, cuando la Guerra Civil terminó cuatro años más tarde, el deporte estaba luchando, con un interés cada vez menor por parte de los jugadores y el cierre de los clubes. Aunque cojeó durante un tiempo, nunca se recuperaría.
¿Entonces qué pasó? ¿Qué causó que el grillo cayera repentinamente en desgracia?
Strike One: El surgimiento del béisbol
A principios del siglo XIX, comenzó a surgir un nuevo juego, algo así como un cruce entre el cricket y los rounders. En su mayoría, atrajo la imaginación de personas en algunas de las mismas ciudades donde el cricket era popular: Nueva York, Filadelfia y Boston.
Aunque el juego tenía muchos nombres diferentes (pelota de ciudad, pelota de gol, pelota redonda, pelota base) y las reglas variaban dependiendo de quién lo jugara, las atracciones eran obvias. A diferencia de los partidos de cricket, que duraron un día entero o tres y, a veces, terminaron sin un resultado, los juegos de béisbol generalmente se completaban en dos o tres horas. Esto atrajo a los estadounidenses de clase trabajadora que, a diferencia de los ricos ociosos, solo podían asistir a juegos después del horario comercial.
La primera imagen conocida de hombres jugando béisbol, desde un boleto hasta un evento del Magnolia Ball Club de Nueva York en 1843.
A mediados de la década de 1850, un número creciente de jugadores comenzó a alternar entre ambos deportes, algo alentado por los mismos clubes de cricket. Cuatro años antes de la Guerra Civil, 16 clubes de Nueva York se unieron para formar una asociación ‘nacional’ y establecer un campeonato. Se establecieron reglas estandarizadas, ampliando el atractivo del deporte.
Estratégicamente también, se hizo un intento serio para atraer a las mujeres a asistir a los juegos. Esto tuvo un doble efecto: hacer que el vandalismo disminuya y ganar una cobertura apreciativa en los medios de comunicación que en ese momento estaban obsesionados con el “recuento de mujeres” en eventos deportivos.
Cricket seguía gobernando el día, pero el béisbol había sido notorio.
Huelga dos: la guerra civil estadounidense
Para los soldados en movimiento que buscaban distracciones en el tiempo libre, el atractivo del béisbol sobre el cricket era innegable. No había necesidad de un campo preparado adecuadamente como en el cricket … casi cualquier parcela despejada era suficiente. No requería ningún equipo, excepto un bate y una pelota, las reglas eran más fáciles de explicar a los novatos y los juegos solo tomaron un par de horas.
Pero lo que también hizo la guerra fue ayudar a difundir el juego desde el noreste a todas partes del país. Los soldados norteños capturados jugaban béisbol todos los días en los campos de prisioneros del sur, y el disfrute que derivaban de él era contagioso, con cientos de guardias que vigilaban.
Ilustración de los prisioneros de la Unión jugando béisbol en la prisión militar de Salisbury, Carolina del Norte. Fuente de la imagen: Biblioteca del Congreso.
El juego comenzó a extenderse, y al final de la guerra, hubo informes de juegos de béisbol que se jugaban en campos de prisioneros en ambos lados, incluido uno en Sandusky, Ohio, entre los Nueve del Sur y Confederado, que según los informes atrajo a una multitud de 3.000, incluidos guardias y reclusos.
Si Nueva York hubiera proporcionado la chispa, la Guerra Civil era el caldero del cual el béisbol emergería como el juego de Estados Unidos.
Huelga tres: patriotismo estadounidense
La popularidad del cricket antes de la guerra en los Estados Unidos ocultaba una verdad ahora poco conocida: casi todos los mejores jugadores nacieron en el extranjero, principalmente de Inglaterra.
Esto no fue del todo sorprendente, ya que la Revolución Industrial en curso de Estados Unidos había atraído a una gran cantidad de inmigrantes británicos a Filadelfia, Nueva York, Boston y Washington, todas ciudades donde el grillo arraigó. Si bien los estadounidenses nativos se involucraron en el juego, su entusiasmo por un deporte pesado con reglas a menudo desconcertantes fue considerablemente más tibio. No ayudó que las visitas de los bandos ingleses típicamente les dieran a los estadounidenses terribles derrotas.
Cuando terminó la Guerra Civil, un frenesí patriótico se había apoderado de la nación, y una importación esencialmente inglesa no tenía ninguna posibilidad contra un deporte de rápido crecimiento nacido en Estados Unidos. La membresía de la asociación de béisbol explotó después de la guerra, con la inscripción de más de 400 clubes de todo el país.
Por el contrario, la asociación de cricket nunca se reunió ni una sola vez después de la guerra. El deporte aún no estaba muerto, cojearía por un tiempo, pero las heridas de la guerra eran mortales.
El béisbol era el nuevo rey indiscutible.