En general, quieren decir que los estados deberían tener el derecho de hacer leyes para su propia gente. Ahí surgió el problema. A principios del siglo XIX, la esclavitud se extendió por todo Estados Unidos. Ambas cámaras del Congreso estaban equilibradas entre los estados del norte y del sur. Para mantener ese equilibrio, en 1819, Missouri y Maine fueron admitidos en la Unión, uno como libre y otro como esclavo. Otros compromisos buscaron mantener el equilibrio o al menos mantenerse cerca de él. Mientras los estados del norte y del sur tuvieran una representación más o menos igual, los temas podrían discutirse razonablemente y establecerse compromisos. Para 1860, el saldo había desaparecido. Los estados del norte tenían una gran ventaja en el Congreso, y los sureños creían genuinamente (y probablemente correctamente) que si la esclavitud llegaba a un voto, no serían capaces de sostenerla.
Resumen: las ordenanzas de secesión se refieren a la esclavitud como la razón de la secesión. Estos fueron, en cierta medida, documentos de propaganda destinados a poner la secesión en una base inexpugnable. Pero el desequilibrio aseguró que se produciría la secesión.