La rebelión de Taiping, que se extiende entre 1850 y 1864, fue el mayor desafío que tuvo que enfrentar el gobernante Manchus durante todo el siglo XIX, incluso antes de las agresiones de 1839. Anotaron las acciones del imperialismo europeo en China. Se trata de un movimiento religioso marcadamente heterodoxo que mezcló tendencias milenarias y soteriológicas con creencias protestantes. Alzaron a su principal líder y fundador, Hong Xiuquan, a declararse hijo de Dios y “el hermano menor de Jesucristo”. Instruyeron a la misión Hong, que matara a los demonios que poblaban el mundo, que él identificó como los gobernantes manchúes, contra aquellos que lideraron una cruzada que duró casi quince años.
A partir de diciembre de 1850, los seguidores de Hong y los ejércitos Qing comenzaron a negociar en algunas regiones de la provincia de Guangxi, dando así inicio oficial a la rebelión. Inicialmente tomó la forma de una lucha itinerante que condujo al norte y luego al río Yangzi, hasta que en 1853 conquistó la ciudad de Nanjing, que se convirtió en la capital del Reino Celestial Taiping durante más de una década. Desde entonces hasta 1864, los Taiping representaron una alternativa a la de los gobernantes manchúes en todo el centro de China, alcanzando y ocupando una extensión similar a varios países europeos.
Frente a la proximidad de un poder de dimensiones extraordinarias como los Taiping, representantes de las grandes potencias occidentales en 1853 y 1854 enviaron varias expediciones río arriba a Nanjing, para evaluar las intenciones de los rebeldes y garantizar que eso no obstaculizaría sus actividades comerciales en Shanghai. región.
Los Taiping, a pesar de sus creencias supuestamente cristianas, fueron considerados por la mayoría de los occidentales como un poder inestable, poco organizado, con una mala gestión. De ahí que la política oficial de los países occidentales antes de la rebelión no fuera de intervención. La situación se intensificó entre 1858 y 1860, cuando China fue nuevamente derrotada en una guerra y obligada a firmar el Tratado de Tientsin y las convenciones de Beijing. Los países occidentales vieron sus deseos llenos de estos acuerdos, que garantizaban su posición y sus aspiraciones coloniales en China. Esto significó que la actitud hacia la rebelión cambió: ahora interesado en mantener una visión muy favorable del gran poder del sistema dominante, lo que significó una colaboración indirecta con el gobierno Qing para luchar contra los rebeldes. A partir de 1862, Taiping comenzó a moverse hacia el este en busca de nuevas áreas de suministro en las cercanías de Shanghai y otros puertos como Ningbo, lo que provocó el choque final entre los rebeldes y los países occidentales.
Las milicias donde se organizaron e incluso ejércitos sino-occidentales, para defender la ciudad y toda la región, las batallas directas con los Taiping fueron frecuentes hasta el final de la rebelión. La historiografía occidental, hasta aproximadamente tres décadas, marcadamente una necesidad etnocéntrica e impulsada de justificar moralmente las acciones del imperialismo en China. Dijeron que esta intervención sería la principal causa de la caída de la rebelión en 1864. La verdad, sin embargo, fue que fortaleció al estado Qing, también apoyado por las potencias occidentales, el desgaste que había provocado la rebelión que lideraron. El Imperio Celestial a su fin.
El número de extranjeros que lucharon en la rebelión es difícil de calcular porque no hay recuentos confiables. En su mayoría eran franceses y británicos, en algunos casos incluso españoles. Algunos casos son especialmente conocidos, románticos e idealistas que vieron en la causa Taiping una lucha por la liberación del pueblo chino. Aunque la mayoría eran personajes anónimos, buscadores de fortuna y mercenarios, la mayoría de ellos ansían buenos salarios, recompensas o botines.