Los persas ganaron la batalla de Thermompylae, y no solo ganaron, sino que obtuvieron una sorprendente victoria. La victoria moral puede ser para los griegos, y todos aman una buena posición final, pero finalmente los persas ganaron la batalla y pudieron continuar su avance contra los griegos vigentes. Salamina, Plataea y Mycale fueron las batallas que vieron el final de la guerra a favor de los griegos.
Mientras que los persas superaron enormemente en número a los griegos, se enfrentaron a los hoplitas griegos (esencialmente la respuesta de la antigüedad a los tanques blindados) en un estrecho paso de montaña. La armadura pesada, los escudos, las lanzas, la disciplina, los números pequeños y el paso estrecho llamado Hot Gates del griego eran multiplicadores de fuerza. Mientras tanto, uno de los mayores activos de los persas, los números, se convirtió en su mayor debilidad. Los ejércitos de ese tamaño dependerían de saquear el campo para obtener alimentos en lugar de líneas de suministro más modernas, y se agotarían rápidamente.
La batalla fue bien a favor de los griegos durante los primeros días, antes de encontrar el camino de regreso. Según la historia griega, gracias a un traicionero pastor griego, y a los guardias que enviaron para proteger ese pánico de paso atrás cuando los persas aparecieron en vigor. La mayoría de las fuerzas griegas se retiraron, y los espartanos, los teesianos y los tebanos se quedaron para permitir que sus aliados escaparan. Jerjes se enfureció por la demora y decapitó a Leonidas, un rey espartano, para profanarlo como castigo por esa demora. (Según Heródoto, al menos).
Mirándolo desde la perspectiva persa, enfrentaron su peor de los casos al comienzo de la guerra, y apenas los desaceleró. Abrumaron a los defensores griegos en su terreno ideal, incluso mataron a uno de los famosos reyes guerreros de Spatan y su séquito con él. Un comienzo auspicioso para la invasión, incluso si el favor de los dioses finalmente demostrara estar del lado de los griegos.
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El principal beneficio para los griegos fue que una derrota unida contra los persas, que sin embargo infligió bajas increíbles si no fuera por la traición de otros griegos, proporcionó un buen incentivo para que las peleas ciudades-estado combinaran su fuerza contra el Imperio persa.