Hubo dos batallas de Bull Run.
El primero en julio de 1861 fue básicamente un juicio en guerra entre las dos partes. Presionado por demandas políticas, Lincoln ordenó al general McDowell que invadiera Virginia. Pero fue un intento poco entusiasta ya que en Manassas, McDowell solo cometió un poco más de la mitad de las tropas en su mayoría muy inexpertas. La gente en Washington DC fue de picnic para ver cómo se desarrollaba la batalla. Las tropas de la Unión tuvieron una ventaja inicial, pero perdieron debido a una acción de campo de batalla mal coordinada y a los contraataques determinados por los virginianos. La retirada desordenada convirtió la derrota en algo mucho peor. La derrota demostró a ambos lados que los soldados eran demasiado inexpertos y la guerra más grande de lo que nadie había pensado. El general McClellan asumió el cargo de comandante del ejército del Potomac e hizo lo necesario para convertirse en un ejército mucho mejor.
La Segunda Batalla de Bull Run (agosto de 1862) fue un compromiso mucho más grande con ambas partes comprometiendo a la mayoría de sus tropas. El Norte sufrió una derrota significativa debido a problemas de comunicación y los errores del comandante y la generalización mucho mejor del Sur. En contraste con la Primera Batalla, la retirada fue ordenada. La victoria le dio al general Lee una sensación de confianza en su Ejército de Virginia, y siguió con una campaña para invadir el Norte que terminaría con el desastre cercano en Antietam.