En 1786, James Madison apenas era un nombre familiar. No había jugado un papel significativo en la revolución. Había servido en los congresos de la Confederación y de Virginia. Era conocido entre los legisladores por su trabajo de comité detrás de escena. Al igual que otros, quería que los débiles Artículos de la Confederación cambiaran para permitir un gobierno nacional fuerte. A diferencia de otros, lo quería lo suficiente como para que sucediera. Estos son algunos de los logros de Madison:
· Ayudó a organizar una convención anterior en Annapolis, y aunque no logró atraer suficientes delegados, él y otros asistentes lo usaron como un trampolín para la convención en Filadelfia. Persuadió a George Washington para que asistiera a la convención. Sin el prestigio de Washington, la convención podría haber fallado. Sin la organización y la correspondencia de Madison, la convención podría no haber sucedido, o al menos no en 1787.
· Fue en gran parte responsable del Plan de Virginia que sirvió como punto de partida para la convención. La constitución se parece vagamente al Plan de Virginia, pero sin ella el documento final podría haber sido muy diferente.
· Madison falló totalmente en dos de sus principales objetivos. Quería que el congreso nacional pudiera anular las legislaturas estatales. Nadie más quería esto. Quería que ambas cámaras del Congreso tuvieran una representación proporcional. Se opuso firmemente al compromiso que daba a cada estado dos senadores. Aunque desanimado después de perder en sus principales problemas a mitad de la convención, Madison no se fue a su casa en protesta como lo hicieron algunos delegados. Se recuperó y jugó un papel importante, pero no dominante, en el trabajo crucial del comité al final.
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· Madison tomó notas extensas durante la convención. Las notas eran incompletas, sesgadas y, según estudios recientes, cambiaron después del hecho para reflejar los cambios de opinión de Madison. Otros delegados tomaron notas durante la primera parte de la convención, pero las notas imperfectas de Madison son la mejor evidencia que tenemos de lo que sucedió durante la última parte.
· Madison jugó un papel importante en la ratificación de la constitución. Primero, con Alexander Hamilton y John Jay, escribió los Documentos Federalistas que fueron fundamentales en la convención de Nueva York y que pueden haber influido en algunos delegados en otros estados. Argumentó contra el antifederalista más elocuente, Patrick Henry, en la crucial Convención de Virginia. Madison era un realista que argumentó en el Federalista a favor de la constitución, incluidas algunas partes a las que se había opuesto en la convención.
· Madison escribió el primer borrador de la Declaración de Derechos. Muchos legisladores sintieron que el Congreso tenía cosas más importantes que hacer en su primera sesión que aprobar una Declaración de Derechos, pero Madison había prometido en su campaña electoral representativa aprobar una Declaración de Derechos, a pesar de que sentía que era innecesario en la convención. Sin su redacción y su trabajo en el comité, la Declaración de Derechos probablemente no hubiera sucedido tan temprano. También trabajó para abordar casi por completo los derechos y eliminar las muchas otras enmiendas procesales propuestas por los antifederalistas.
· Fue el socio menor de Thomas Jefferson en la cofundación del partido conocido como el Partido Republicano que se convirtió en Partido Demócrata-Republicano que se convirtió en el Partido Demócrata. Este partido y su antagonista, el Partido Federalista, desempeñaron un papel en gran medida negativo en los primeros años, y casi destruyeron el país en 1800. El partido es solo vagamente el antepasado del actual Partido Demócrata.
· Tuvo el buen gusto de casarse con Dolly Madison, quien más o menos inventó el cargo de Primera Dama y creó la sociedad de Washington.
· Se desempeñó como Secretario de Estado no distinguido y no muy buen presidente. Fue en parte responsable de muchos de los errores de la Guerra de 1812, incluido el incendio de Washington, DC. Él creía que la constitución no autorizaba un papel federal en las “mejoras internas”, como carreteras y canales, y apoyaba una enmienda para permitirlos. Su sucesor, James Monroe, ignoró las reservas de Madison e interpretó la constitución para permitir mejoras internas como el Canal Erie (y eventualmente la comisión de autopistas interestatales y el programa espacial).
Madison vivió una vida plena en política, pero su mejor trabajo se realizó a mediados de los 30 años como creador, partidario e intérprete de la constitución.