En el mundo antiguo, incluso una ciudad-estado democrática excluiría a mujeres, esclavos, inmigrantes y, por lo general, a los pobres. Esto se debió a que la franquicia se basó en combates en el ejército de las ciudades-estado (se eligieron generales) y se requirió que los soldados proporcionaran su propio equipo. La armada de Atenas permitió que los ciudadanos más pobres ganaran el voto sirviendo en el mar. Las oficinas públicas fueron asignadas a los ciudadanos al azar por sorteo y los jurados estaban bien pagados (esto fue visto como un programa de bienestar). Casi todas las cuestiones importantes se decidieron en una reunión de la ciudad al estilo de Nueva Inglaterra.
La República romana agregó un sistema de clases a este modelo que permitió diferentes legislaturas para los aristócratas y los plebeyos. El lema romano SPQR (“el Senado y el Pueblo de Roma”) reconoció este sistema de clases, que favoreció al Senado aristocrático como la fuente del poder supremo. El conflicto de clases ayudó a conducir a la eventual formación del Imperio Romano.
Las tribus germánicas, vikingas, nativas americanas y los primeros islamistas, entre otros, siguieron un sistema “tribal democrático” donde el líder de la guerra fue seleccionado por consulta de la nobleza o la familia real por la élite guerrera.
Las repúblicas medievales como Venecia a menudo tenían derechos de voto limitados para varias familias aristocráticas y / o ricas y estaban dominadas por una economía gremial. Estas “repúblicas” a menudo contrataban mercenarios para proteger su estado, ya que a menudo carecían del apoyo popular entre las masas y esto a menudo conducía a golpes mercenarios o adquisiciones por parte de un solo dictador.
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La República primitiva no permitió la franquicia universal masculina hasta Jackson. Antes, solo los terratenientes podían votar en general. Los esclavos y las mujeres no estaban permitidos, obviamente. El senado fue designado hasta el siglo II. Las mujeres obtuvieron el voto en la década de 1920. La esclavitud fue abolida después de la guerra civil, pero los ciudadanos negros fueron oprimidos por las leyes “Jim Crow” y en gran medida negaron el voto en el Sur hasta la Ley de Derechos Civiles de 1964.