Robert Millikan escribió o co escribió varios textos de física elemental que se convirtieron en los clásicos en este campo. Sin embargo, aunque valoraron las actividades, no condujeron a su ascenso a profesor titular. Decidido a ascender en el rango académico, Millikan comenzó su investigación sobre la carga del electrón.
Siendo un experimentalismo, Millikan utilizó una pequeña gota de aceite submilimétrica suspendida entre placas de condensadores para medir la carga incremental en un electrón. Su razonó que la caída de aceite se cargaría debido a la fricción al entrar en la región entre las placas. Al ionizar la atmósfera y monitorear el movimiento de múltiples gotas, pudo comparar el tiempo que tardó la caída en caer bajo la influencia de la gravedad y con las placas eléctricas apagadas, en comparación con el tiempo que le tomó a la gota subirse bajo el agua. influencia del voltaje aplicado . La interacción de la caída con el campo eléctrico siempre se produjo en unidades discretas, lo que indica que la carga de electrones era un valor único y que era el mismo valor para todas las formas diferentes de electricidad.
El experimento de la gota de aceite de Millikan resolvió el argumento y determinó con precisión (dentro de una parte en mil) tanto la carga como, en virtud de la relación carga-masa, la masa del electrón. Ambos números permitieron al físico danés Niels Bohr calcular finalmente la constante de Rydberg y proporcionaron la primera y más importante prueba de la nueva teoría atómica. .
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