Woodrow Wilson fue presidente de los Estados Unidos de 1913 a 1921. En el camino, a partir de 1914, Europa se hizo pedazos en la Primera Guerra Mundial. Durante varios años, Wilson mantuvo escrupulosamente a Estados Unidos fuera de la guerra y, de hecho, lo había hecho como una de sus consignas de campaña para la elección de 1916.
Desafortunadamente, la opinión pública estadounidense comenzó a endurecerse contra Alemania, especialmente con respecto a la táctica de la guerra submarina sin restricciones, que en ocasiones hundió buques neutrales y civiles. El hundimiento del transatlántico Lusitania , por ejemplo, indignó al público estadounidense, especialmente porque la pérdida de vidas estadounidenses fue relativamente alta.
Sin embargo, con la decisión de pedirle al Congreso una declaración de guerra, Wilson esperaba encontrar algo positivo de la carnicería de la Primera Guerra Mundial. Wilson reconoció tanto una historia de antagonismo nacional como alianzas secretas entre las casas dinásticas de Europa (y el República Francesa) fueron causas importantes del conflicto. Por lo tanto, estructuró un plan, los Catorce Puntos , que preveía un mundo de paz y cooperación de posguerra, sin recriminaciones ni culpa de guerra. Estos incluían “pactos abiertos, acceso abierto”, libertad de los mares, eliminación de barreras comerciales, reducción de armas, ajuste de reclamos coloniales y el concepto de autodeterminación de los pueblos.
Un componente fundamental de estos principios fue la creación de la Liga de las Naciones, donde los antagonismos nacionales se podían llevar a un foro mundial para ser mediado entre todas las grandes potencias.
Suena razonable. Desafortunadamente para Wilson, aunque muchos de los ciudadanos exhaustos de las naciones beligerantes abrazaron estos ideales, sus líderes no lo hicieron. Los aliados occidentales en particular impusieron términos duros a los alemanes, con ramificaciones que jugaron un papel importante en el surgimiento de los nazis y la guerra global nuevamente, solo dos décadas después. Y en los Estados Unidos, una ola de aislacionismo siguió al cese de las hostilidades, centradas en particular en los enemigos del presidente en el Congreso. El Senado de los Estados Unidos no ratificó el Tratado de Versalles que puso fin a la guerra, y no permitió que los Estados Unidos se unieran a la Liga de las Naciones.
Wilson, agotado por las intrigas políticas que rodearon el final de la guerra, sufrió un derrame cerebral antes del final de su segundo mandato. Murió tres años después, en 1924, por lo que no vio que su visión de una Liga de las Naciones sería un fracaso absoluto. Pero revisado y mejorado, vivió como las Naciones Unidas.