Durante al menos la mitad de su existencia, el Sacro Imperio Romano fue una monarquía feudal perfectamente ordinaria. Tenía sus peculiaridades, pero a ese respecto no era diferente a, por ejemplo, Francia o Inglaterra, o los reinos españoles, o Bohemia, o Hungría, o Polonia.
A todos les gusta citar el famoso ingenio de Voltaire, pero se olvidan de que Voltaire estaba hablando de los días de la muerte del Imperio, después de haber sido destruido por la Guerra de los Treinta Años y la Paz de Westfalia. En su mejor momento, el Imperio era definitivamente romano y un Imperio, y si era ‘Santo’ depende de su definición, pero si la Santa Iglesia Católica cuenta como ‘santa’, entonces ciertamente el Imperio también lo hizo.
Corona Imperial del Sacro Imperio Romano. Probablemente hecho en Colonia alrededor de 960 CE para el emperador Otto I, aunque es posible una fecha algo posterior.
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El Imperio original fue fundado por Carlomagno el día de Navidad 800 CE. Se había unido a la mayor parte del antiguo Imperio Romano de Occidente bajo su gobierno, y coronó su triunfo marchando a la ciudad de Roma. Tanto él como el Papa (las cuentas no están claras) decidieron consolidar su poder reviviendo los títulos y dignidades del antiguo Imperio Romano después de un interregno de 350 años.
Si estuviéramos discutiendo la historia de China, nadie parpadearía ante una afirmación de que los Tang o Ming eran “China” a pesar de que existen grandes diferencias entre las dinastías, cuando no había un gobierno central o partes de China estaban bajo dominio extranjero; pero por alguna razón, los mismos estándares no se aplican a ‘Roma’, y la gente se queja de si Carlomagno tenía algún derecho sobre ese nombre.
La ceremonia de adhesión de Carlomagno se inspiró deliberadamente en la de los emperadores romanos anteriores. Fue aclamado como Emperador en la ciudad de Roma, por los ciudadanos de Roma reunidos para ese propósito, y luego coronado por el Obispo de Roma.
El imperio de Carlomagno, en su contexto europeo.
Más tarde, varios Papas afirmarían que ellos fueron los que ‘le dieron’ a Carlomagno su corona imperial, con la implicación de que podrían quitarla nuevamente si lo deseaban. Carlomagno se habría reído de esa idea. Era el rey de los francos y lombardos y el emperador más sereno y santo que gobernaba el imperio romano, el representante de Dios en la Tierra; y el papa era solo su obispo mayor. La Iglesia estaba bajo su protección, no al revés.
Sin embargo, la unidad del Imperio Romano de Carlomagno solo duró una generación después de su muerte. Sus nietos lucharon entre ellos, y el título de ‘Emperador’ se convirtió en un premio más por el que pelear. En esta atmósfera de incertidumbre, el apoyo del Papa se consideraba vital para demostrar la legitimidad y el estado de cualquiera de los descendientes de Charles que pudiera asegurarlo. Varios papas explotaron hábilmente esta debilidad para impulsar su propio estatus y establecer el principio de que un emperador solo podría tomar la corona romana si era bendecido por el Papa.
Sin embargo, el ascenso del papado a su propia posición de poder secular independiente fue gradual. La crisis de investidura de 1075 se debió a si el Papa o el Emperador tenían derecho a nombrar nuevos obispos en todo el Imperio, y tenga en cuenta que este era el Papa que reclamaba un poder que el Emperador siempre había ejercido en el pasado, y no al revés. La controversia no se resolvió (a favor del Papa) hasta 1122. Además, la ciudad de Roma fue considerada una parte integral del Sacro Imperio Romano hasta el Tratado de Venecia en 1177, que reconoció la soberanía del Papa sobre la ciudad y su campo que lo rodea.
El imperio de Carlomagno había sido un típico reino germánico temprano-medieval a gran escala. Hay evidencia de que continuó pensando en sí mismo principalmente como ‘Rey de los francos’ incluso después de ser nombrado emperador. Era el líder de guerra de su pueblo; reuniendo a sus nobles y sus hogares guerreros cada verano para liderar una campaña contra sus enemigos, para saquear y saquear. Como su imperio era tan grande, hizo campaña con grandes ejércitos (por el período de tiempo) en lugares lejanos: en las colinas secas de España o en los bosques húmedos del norte de Alemania o en los pasos de montaña de los Alpes.
Sin embargo, Carlomagno también trajo muchas reformas administrativas. Él nombró condes (en latín ‘comites’, que literalmente significa ‘compañeros [del Emperador]’) para gobernar cada provincia de su imperio, y cada cargo fue respaldado por un obispo (también designado por el imperio) para manejar la administración y el papeleo. así como cuidar las almas de su pueblo. En áreas fronterizas con problemas, también podría nombrar a un margrave o marqués (literalmente ‘guardián fronterizo) o duque (literalmente’ líder de guerra ‘) con mayores poderes que un conteo normal. También tenemos que agradecer a Carlomagno por la introducción de las letras minúsculas del alfabeto (quería una forma estandarizada para que los escribas escribieran libros sagrados y edictos imperiales), y por la creación del sistema de monedas, pesos y medidas que fue utilizado en Europa hasta la invención del sistema métrico mil años después (y en algunos lugares todavía está en uso hoy en día).
Como ya hemos visto, sin embargo, el imperio de Carlomagno se vino abajo por la muerte de su hijo Louis. Tres grandes reinos emergieron de las ruinas: el oeste de Francia, que más tarde se convirtió en Francia; Este de Francia, que más tarde se convirtió en Alemania; e Italia, que se quedó como Italia. Los reinos de Borgoña y Lotharingia (Lorena) también disfrutaron de una breve existencia antes de ser anexados o divididos por sus vecinos más grandes. El título de Emperador romano se convirtió en un mero símbolo de estatus, vacío de poder real; cuando el último carolingio en tener el título, Berengar de Friuli, murió en 924, ningún otro Emperador sería coronado por otros 38 años.
A un nivel más local también, el sistema de Carlomagno decayó: los condes, los margraves y los duques, que anteriormente habían sido nombrados funcionarios reales, tomaron el poder y se convirtieron en una nobleza hereditaria. El sistema feudal se desarrolló como una forma de movilizar tropas de manera efectiva y rápida a nivel local, especialmente para tratar con asaltantes como vikingos, magiares y sarracenos que aprovecharon el colapso del gobierno centralizado.
En el año 936, un hombre de 23 años llamado Otto de Sajonia se convirtió en rey de Alemania. Su padre Heinrich, el duque de Sajonia, había sido elegido como rey por los nobles del este de Francia, después de que la línea de carolingios se extinguiera en ese reino (por lo que a menudo se lo conoce como el primer rey “alemán” en lugar de Rey ‘franco oriental’). Otto fue nominado por su padre como heredero, y la nobleza del reino se reunió en un parlamento para aprobar la elección.
Otto demostró ser un rey fuerte, que centralizó su reino. El reino de Alemania incluía cinco ducados principales: Sajonia, que Otto gobernó directamente, además de Franconia, Suabia, Baviera y Lorena. Bajo reyes anteriores habían sido en gran medida independientes, al igual que en Francia los duques de Normandía, Aquitania, etc. ignoraron en gran medida las órdenes de su rey nominal. A través de una mezcla de violencia y generosidad, Otto hizo que los duques se subordinaran firmemente al rey, y él mismo se convirtió quizás en el monarca feudal más poderoso de Europa.
En 950, el rey de Italia murió repentinamente a los 25 años, y el noble más poderoso de su reino, un hombre llamado Berengar, tomó el trono. Se sospechaba ampliamente que Berengar había envenenado al rey anterior. Trató de consolidar su poder obligando a la viuda del viejo rey, la reina Adelaida de 19 años, a casarse con su propio hijo. Adelaide se negó, y cuando Berengar la encerró, escapó y huyó a través de las marismas hacia el castillo de un fiel seguidor. Luego envió un mensaje al rey Otto de Alemania pidiéndole ayuda, y ofreciéndole casarse con él, si él la quería.
Otto aceptó la solicitud (y la propuesta de matrimonio) y dirigió un ejército al sur sobre los Alpes. Los nobles italianos abandonaron a Berengar, que nunca había sido popular, y dieron la bienvenida a Otto en su lugar. En septiembre de 951, la ciudad de Pavía, capital del Reino de Italia, abrió sus puertas a Otto, y dos semanas después fue coronado como Rey de Italia por elección. Poco después, Adelaide también llegó a Pavía y se casó con el rey.
Sin embargo, después de esta victoria, Otto se enfrentó a varios años de guerra civil: la nobleza alemana no estaba contenta de que pasara tanto tiempo en Italia, y su propio hijo de un matrimonio anterior se rebeló contra él, tal vez temiendo los rumores de que Otto iba a hacer su hijo de Adelaide su heredero en su lugar. Para empeorar las cosas, los húngaros aprovecharon el caos para lanzar una invasión devastadora. Otto finalmente triunfó, pero en el proceso su control sobre Italia se había desvanecido y el viejo rey Berengar había recuperado el poder.
Berengar seguía siendo impopular, sin embargo, y varios nobles y eclesiásticos italianos, incluido el propio Papa, enviaron mensajes a Otto pidiéndole que volviera y resolviera las cosas. El Papa endulzó el trato al ofrecer coronar a Otto como Emperador si venía.
En 961, Otto lanzó su segunda invasión de Italia. Volvió a ocupar Pavía en Navidad, y en enero de 962 marchó a Roma, donde el 2 de febrero fue coronado como emperador romano (el primero desde el año 924). Su esposa Adelaida también fue coronada a su lado como emperatriz romana. El emperador Otto negoció un acuerdo con el Papa Juan XII en el que se reconocían mutuamente como jefes temporales y espirituales de la Iglesia, respectivamente. Otto le otorgó al Papa el control sobre extensos territorios en el centro de Italia, pero a cambio el Papa tuvo que hacer un juramento de lealtad al Emperador para ser su vasallo. (Como se mencionó anteriormente, fue en 1177 cuando se reconoció legalmente la independencia del Imperio del Papa).
Las relaciones amistosas entre el emperador y el papa no duraron mucho. Al año siguiente, el Papa estaba conspirando con el hijo de Berengar, Adalberto, para derrocar el gobierno de Otto sobre Italia. El emperador Otto derrotó a los rebeldes, marchó a su ejército a Roma y destituyó al Papa de su cargo. Luego nombró a un sucesor de su propia elección, Leo VIII, para ser el nuevo Papa. Cuando el pueblo de Roma se opuso a esto e intentó elegir a su propio candidato para el Papa, Otto regresó con su ejército nuevamente (en 964) y restauró a León VIII al trono de San Pedro. Se puede ver que en el siglo 10, fue el emperador quien contrató y despidió a los papas, no al revés.
Cuando Otto murió en 973, era el gobernante más poderoso de Europa. Alemania y la mayor parte de Italia estaban bajo su control directo, los gobernantes de Borgoña, Bohemia y Polonia reconocieron su superioridad, e incluso el emperador bizantino John I reconoció a regañadientes el derecho de Otto de llamarse emperador, y había acordado casar a su sobrina con el hijo de Otto.
El imperio de Otto el grande
Otto es generalmente reconocido como el fundador, o re-fundador, del Sacro Imperio Romano medieval. El imperio de Carlomagno se había desmoronado nuevamente, pero el imperio de Otto permaneció intacto hasta la edad de la pólvora. Otto había sido rey de Alemania antes de convertirse en emperador, y esto prefiguraba el papel central de Alemania en el Imperio medieval y moderno temprano. Sin embargo, fue el control de Italia y la propia ciudad de Roma lo que le dio al Imperio el derecho de llamarse a sí mismo “romano”, y los emperadores posteriores dedicarían mucho tiempo y esfuerzo a la política italiana, a menudo en detrimento de su posición en Alemania.
Esto, de hecho, a menudo se cita como una razón por la cual el Imperio finalmente fracasó: era simplemente demasiado grande para las comunicaciones medievales y los sistemas de gobierno. Los emperadores perdieron el foco al tratar de gobernar demasiado territorio en comparación con los reinos más compactos y homogéneos como Inglaterra, Castilla y Francia. El largo conflicto con los papas por el dominio político también fue una distracción. Sin embargo, mientras un emperador fuerte y competente estuviera en el trono, el tamaño y la riqueza del Imperio le dieron un gran poder e influencia en Europa.
El gobierno del Imperio medieval era poco diferente al de otros reinos feudales como Francia o Inglaterra. Los magnates feudales gobernaban sus ducados, condados o margravates, administraban justicia y recaudaban ingresos de sus vasallos e inquilinos. Proporcionarían tropas al monarca a pedido, y se reunirían en parlamentos (llamados ‘Dietas’ en el Imperio) bajo supervisión imperial para aprobar leyes y acordar impuestos. Las ciudades libres administraron sus propios asuntos y se centraron en el comercio: el papel de Hamburgo o Lübeck en el Imperio era similar al de Londres en Inglaterra.
Es cierto que el Imperio siguió siendo una monarquía electiva, mientras que en Inglaterra y Francia se estableció el principio de sucesión hereditaria. Esto a menudo también se afirma como una debilidad, pero en realidad la situación no era muy diferente a la de otros reinos. Bohemia, Hungría y Polonia también fueron monarquías electivas; incluso Inglaterra lo había sido hasta que los normandos tomaron el poder. Tenga en cuenta que incluso en una monarquía electiva, era normal que un rey o emperador nominara a su sucesor, que con frecuencia sería su propio hijo. El proceso electoral solo se volvió importante si no había un heredero claro, o si un rival fuerte presentaba su propia candidatura, o como en el caso de Polonia en el siglo XVIII, si la nobleza deliberadamente quería evitar la creación de una monarquía centralizada fuerte.
Los siete nobles principales del Imperio en 1341, se reunieron para elegir un emperador
La otra diferencia entre el Imperio y los reinos feudales normales era simplemente el título de “Emperador”. Se consideró que era un rango más alto que los simples reyes, en la medida en que no era una vergüenza que un rey (el Rey de Bohemia) reconociera al Emperador como su señor supremo, mientras que normalmente los reyes insistían en su igualdad formal con otros reyes, incluso si sus reinos eran de diferentes tamaños y niveles de poder. También había un vago sentimiento de que debido a que el Emperador era el sucesor de los emperadores romanos, así como el protector de la Santa Iglesia, tenía algún tipo de pretensión de ser el señor supremo de todos los reinos cristianos. Naturalmente, los orgullosos y poderosos gobernantes de reinos como Inglaterra y Francia rechazaron esta idea, y realmente nunca fue a ninguna parte. Sin embargo, condujo a varias afirmaciones en un momento u otro de que Inglaterra, Francia y España eran “imperios” por derecho propio, a pesar de que sus gobernantes todavía usaban el título de “Rey”; lo que significa que eran estados soberanos que no debían lealtad al Sacro Emperador Romano.
El declive del Sacro Imperio Romano se remonta a los últimos tiempos medievales; pero podría ser más justo decir que se estancó mientras sus rivales como Inglaterra, Francia y España se unificaron, centralizaron y fortalecieron. Las guerras interminables para consolidar el control sobre las ciudades-estado rebeldes, independientes y ricas del norte de Italia, sin mencionar los continuos conflictos con el papado, minaron la fuerza imperial y distrajeron la atención de sus emperadores. También fue infructuoso; Si bien la mayoría de las ciudades italianas (excepto Venecia y Roma) seguían siendo parte del Imperio en nombre, habían establecido una autonomía de facto completa a fines de la Edad Media. Incluso dentro de Alemania, los emperadores se habían visto obligados a reconocer y confirmar los privilegios de sus vasallos. Mientras que los reyes de Francia aplastaban a los nobles rebeldes como los duques de Normandía y los condes de Toulouse, los emperadores se vieron obligados a permanecer mientras dinastías nobles como los Habsburgo crecían en influencia sin control del poder imperial.
En otras palabras, el Sacro Imperio Romano en 1500 todavía se parecía a Francia en 1200, mientras que Francia misma había seguido adelante.
Durante los siglos XV al XVII, la poderosa dinastía de los Habsburgo de Austria intentó rectificar esta situación y arrastrar al Imperio (pateando y gritando, por supuesto) a la era moderna. Sus nobles también reconocieron la necesidad de una modernización: fatalmente, estarían en desacuerdo sobre exactamente lo que esto debería implicar
En 1495 se introdujo un amplio programa de reformas (la reforma del Reichs); creó un impuesto nacional sobre la renta, decretó un código de ley nacional único, abolió el derecho de guerra privada entre nobles territoriales, estableció una corte suprema nacional y un consejo imperial que representaba a la nobleza, y dividió el país en áreas administrativas (‘Círculos’ o Kreise) con sus propios parlamentos locales y poderes para aumentar los impuestos y las tropas.
Lamentablemente, las reformas fueron más o menos un fracaso. La Confederación Suiza se negó a pagar el impuesto y declaró su independencia, y en 1505 todos los intentos de recaudarlo en cualquier parte del Imperio fueron retirados. La prohibición de guerras privadas entre nobles fue ignorada. El consejo imperial solo existió durante dos años: al propio Emperador no le gustó la restricción de su poder que impuso y lo abolió.
Sin un sistema central de impuestos y los nobles aferrados a su derecho medieval de mantener sus propios ejércitos privados y librar sus propias guerras entre sí, el Sacro Imperio Romano parecía estancado en la Edad Media.
División religiosa en el siglo 17
Luego vino la Reforma, y Alemania fue destrozada por guerras religiosas entre católicos y protestantes. Mientras que los reyes poderosos en otros lugares impusieron su propia elección de religión en su reino, y obligaron a sus súbditos a conformarse con la amenaza de tortura brutal y ejecución para herejes, los Emperadores carecían del poder para hacer esto. En la Paz de Augsburgo, en 1555, confirmaron formalmente que cada gobernante noble y territorial dentro del Imperio tenía la libre elección de ser católico o luterano, como lo creía conveniente y sin que el Emperador tuviera algo que decir sobre el asunto. Por otro lado, los gobernantes locales tendrían el derecho de imponer su propia religión en sus propios vasallos y súbditos dentro de su ducado, margravate o lo que sea. La única concesión a la libertad religiosa a nivel local era que debían permitir que sus súbditos de la religión ‘equivocada’ emigraran a las tierras de otro noble en lugar de ejecutarlos.
Los Habsburgo hicieron un último intento de convertir el Imperio en un estado centralizado en la década de 1610 y después. Comenzaron consolidando su control sobre Bohemia, que habían heredado antes pero que aún mantenían su propia administración autónoma hasta ahora. En particular, impusieron la fe católica romana. Cuando esto provocó la resistencia armada de los protestantes en el Imperio, los Habsburgo levantaron un ejército y los aplastaron. Hacia 1629, los Habsburgo parecían triunfantes, y con el Edicto de Restitución comenzó a imponer la autoridad imperial sobre el Imperio. Las tierras protestantes que alguna vez pertenecieron a la Iglesia Católica fueron confiscadas y devueltas al control eclesiástico. Los protestantes que vivían allí se vieron obligados a convertirse al catolicismo. Los administradores imperiales fueron nombrados para controlar las tierras convertidas.
Sin embargo, esto provocó una reacción masiva de toda Europa. Los poderes protestantes, sobre todo Gustav Adolf, rey de Suecia, estaban indignados por el ataque contra sus correligionarios. Sin embargo, incluso Francia, una nación católica bajo el gobierno de un cardenal de la Iglesia romana (Richelieu, primer ministro del rey Luis XIII), se unió al lado protestante porque temía la amenaza de un Imperio unido en su frontera oriental.
La Guerra de los Treinta Años duró desde 1618, cuando el Emperador intervino por primera vez en Bohemia, hasta 1648. En un momento u otro, los ejércitos del Sacro Emperador Romano, sus fieles vasallos y sus aliados españoles estaban luchando contra las tropas de Francia, Suecia, Dinamarca, los Países Bajos, Inglaterra, Escocia y Transilvania, así como sus propios vasallos rebeldes. La guerra mató a más de 8 millones de personas, casi la mitad de la población de Alemania, y dejó el centro de Europa en un páramo devastado y humeante.
El Imperio nunca se recuperó de este desastre.
Soldados cometiendo una de innumerables atrocidades durante la Guerra de los Treinta Años (grabado de 1633)
La Paz de Westfalia, que en realidad fue una serie de varios tratados entre los diversos participantes en la guerra, puso fin a la lucha pero confirmó que el Imperio nunca se convertiría en un estado centralizado. El derecho de cada noble territorial a determinar la religión de sus propios súbditos se volvió a confirmar y, por lo tanto, se renunció nuevamente a la autoridad del Emperador para aprobar cualquier medida como el Edicto de Restitución. El Emperador también admitió que no hay acto de política pública: “la elaboración o interpretación de leyes, la declaración de guerras, la imposición de impuestos, la recaudación o el acuartelamiento de soldados, la construcción de nuevas fortificaciones en los territorios de los Estados o el refuerzo de las antiguas Garisons; como también cuando se va a concluir una Paz o Alianza “podría llevarse a cabo sin el consentimiento de la Dieta Imperial. Sin embargo, lo más importante de todo es que admitió que los Estados del Imperio deberían ser libres de llevar a cabo su propia política exterior: “hacer alianzas con extraños para su preservación y seguridad; siempre que tales alianzas no sean contra el Emperador , y el Imperio, ni contra la paz de Publick “.
El Sacro Imperio Romano continuaría existiendo en nombre durante otros 150 años más o menos, pero la Paz de Westfalia efectivamente terminó su vida como un país unido. Sus territorios componentes, como Brandenberg, Hannover y Sajonia, ahora tenían el derecho de hacer sus propias alianzas y llevar a cabo su propia política exterior, con la única excepción de que todavía no podían atacar a un miembro del Imperio. (Una prohibición que no siempre cumplieron). En esencia, el Imperio se convirtió así en una confederación o alianza defensiva, mientras que sus antiguas provincias fueron elevadas al estado de naciones soberanas por derecho propio.
Fue durante este período de tiempo que Voltaire describió al Imperio como “ni santo, ni romano, ni imperio”. La afirmación de los emperadores de ser los representantes de Cristo en la Tierra, gobernando a su pueblo y protegiendo a su Iglesia en su nombre, había sido abandonada durante mucho tiempo, primero ante la rivalidad del Papa y luego por la Reforma: y ahora los emperadores ni siquiera eran se les permite dictar la fe de sus propios sujetos nominales. El Imperio no había controlado la ciudad de Roma desde la Edad Media, mientras que su pretensión de ser el Imperio Romano universal que unía a toda Europa occidental bajo su bandera ya no era ni remotamente creíble. Y finalmente, la Paz de Westfalia puso fin a su soberanía sobre sus estados miembros, que ahora obtuvieron el derecho de hacer la paz y la guerra bajo su propia autoridad.
¿Significa esto que el Imperio ya no tuvo ninguna función durante los años entre 1648 y 1806, cuando finalmente se abolió? No exactamente. Como se señaló, a los estados miembros imperiales todavía se les prohibía hacer guerra entre ellos y estaban comprometidos con la “paz pública”. Un ataque de un poder externo en un estado del Imperio se consideraba un ataque contra todos ellos; y el Imperio aún tenía el poder de declarar la guerra como un colectivo, si la Dieta estaba de acuerdo. En tiempos de guerra, el Imperio podría incluso organizar su propio Ejército Imperial: los estados miembros individuales en cada Círculo contribuirían con sus propias tropas al grupo común, y un comandante designado para dirigirlos a todos.
El Imperio también tenía fuentes limitadas de ingresos propios, y los restos de un sistema legal y las instituciones administrativas, incluso si su poder real era vestigial. Como regla general, los estados más poderosos como Brandenburgo y Baviera ejercieron sus propias políticas independientes, mientras que los estados más débiles como Waldburg-Trauchburg o Mecklenburg-Strelitz o Saxe-Coburg-Saalfeld se mantuvieron leales a las instituciones imperiales, en parte porque temían los estados más grandes como Brandenburgo y Baviera.
El Imperio finalmente llegó a su fin en 1806. Napoleón había aplastado a Austria en la Batalla de Austerlitz el año anterior, y como parte de su victoria, reemplazó el dominio imperial de los Habsburgo sobre Alemania por la hegemonía francesa. En julio de 1806, dieciséis gobernantes de varios estados alemanes, incluidos Sajonia, Baden y Baviera, pero sin incluir Austria o Prusia, se reunieron en París para crear la Confederación del Rin bajo la protección francesa. El 1 de agosto se separaron formalmente del Sacro Imperio Romano. En respuesta, y bajo la presión de Napoleón, el 6 de agosto de 1806 el emperador Francisco II declaró que el Sacro Imperio Romano se disolvió y liberó a sus vasallos de sus juramentos de lealtad.
Francisco II, el último emperador romano elegido
La Confederación del Rin no sobrevivió a la derrota de Napoleón. Sin embargo, los estados más pequeños de Alemania todavía veían la necesidad de trabajar juntos, por lo que en 1815 se formó la Confederación Alemana (Deutscher Bund). Sus fronteras estaban muy cerca de las del Sacro Imperio Romano en 1806 (excepto que Bélgica estaba excluida).
Al igual que el Imperio en sus últimos días, el propósito principal del Bund era como una alianza defensiva; un ataque contra un estado miembro fue un ataque contra todos ellos. Al igual que el Imperio, cada estado del Bund era considerado soberano y capaz de hacer sus propias alianzas; pero el Bund podría firmar tratados por derecho propio si los estados miembros estuvieran de acuerdo, y en tiempos de guerra se organizaría un Ejército Confederado de las tropas aportadas por cada miembro. La principal diferencia con el Imperio era la falta de un emperador. En cambio, la autoridad central del Bund era la Asamblea Federal en Frankfurt, con sus miembros representando a los estados del Bund. (Estos miembros fueron nombrados por sus gobiernos estatales, no elegidos). El representante austriaco era presidente de jure de la Asamblea, pero esta era una función puramente administrativa; no fue considerado un jefe de estado.
Por lo tanto, la Confederación alemana puede considerarse el sucesor del Sacro Imperio Romano, así como el predecesor del estado moderno de Alemania. El Imperio había durado mil seis años desde la coronación de Carlomagno hasta la abdicación de Francisco II, con un interregno de 38 años: no muchos estados pueden reclamar un registro de existencia tan continuo.