Esto será un sacrilegio para quienes se suscriban a la hagiografía de Nelson, pero Nelson no salvó a Gran Bretaña de la invasión. Es cierto que Nelson pasó gran parte del verano de 1805 persiguiendo a la flota francesa de Toulon. Pero en el momento de la batalla de Trafalgar, el 21 de octubre de 1805, Napoleón ya había desmantelado los campos del ejército de invasión y se había mudado para invadir Austria. El Armée de l’Angleterre pasó a llamarse la Grande Armée a fines de agosto de 1805 y comenzó a marchar hacia el este. El 25 de septiembre de 1805, casi un mes antes de Trafalgar, la Grande Armée cruzó el Rin en un frente de más de 150 millas y su avance implacable finalmente resultó en la batalla de Austerlitz el 2 de diciembre de 1805.
Napoleón nunca entendió realmente las marinas y cómo usarlas, y se había cansado de lo que consideraba como las excusas de los almirantes. Puedes decirle al comandante de un cuerpo: “Ve allí”, y él va. Sin embargo, no puedes controlar los vientos y las mareas, y Napoleón nunca entendió eso.
Pero la apoteosis de Nelson está tan consagrada en el mito histórico británico que se ha convertido en la narrativa histórica aceptada. Solo hay que mirar las fechas de los eventos en 1805 para saber que no es cierto.
Esto no significa que los sacrificios de la Royal Navy en la batalla de Trafalgar fueron desperdiciados. Simplemente significa que no salvaron a Gran Bretaña de una invasión, cuya idea, Napoleón ya había abandonado.
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Nelson regresó de las Indias Occidentales en 1788, no exactamente en desgracia, pero enfureció a los plantadores de las islas allí. Estuvo en la playa durante cinco años antes de ser llamado nuevamente al servicio activo. En el Mediterráneo, le dieron el puesto de comodoro (una especie de almirante temporario) y supervisó la ocupación de Córcega. Allí fue herido en su ojo derecho, y efectivamente perdió la vista en ese ojo, aunque no perdió el ojo. Continuó prestando un servicio conspicuo bajo el almirante Hood, el almirante Hotham y el almirante Jervis. En octubre de 1796, Jervis decidió que la armada ya no podía mantener su posición en el Mediterráneo (mucha agua histórica había pasado por debajo del puente que no intentaré detallar aquí). Jervis también le había dado el puesto de comodoro y le mostró el extraordinario honor de mantener ese puesto cuando se había unido a la flota.
El 14 de febrero de 1797, después de haber sido advertido por Nelson de que la flota española navegaba hacia Cádiz, Jervis decidió llevarlos a la acción. En la batalla del Cabo de San Vicente, Nelson ordenó al Capitán del HMS, de 74 años. Él desobedeció las órdenes y rompió la línea, atacando a tres de los barcos españoles más grandes al mismo tiempo. Otros capitanes acudieron en su ayuda, y la pelea se convirtió en una pelea. Abordó a San Nicolás , de 80 años, y luego condujo a sus huéspedes a través de su cubierta para abordar San Josef , 112. El almirante Jervis decidió pasar por alto su desobediencia a las órdenes. Como resultado de esta acción, Jervis fue creado Earl St. Vincent. Nelson pronto fue ascendido a almirante y enviado a capturar Tenerife, pero la misión fue un fracaso. Nelson fue herido por una bola de mosquete al intentar aterrizar en la isla, y la mayor parte de su brazo derecho fue amputado. Aunque la misión de Nelson había fallado, en el Almirantazgo se le pensó mucho y se le dieron importantes órdenes.
Persiguió a la flota de invasión oriental de Napoleón por el Mediterráneo, y en agosto de 1798 destruyó la mayor parte de la flota francesa en la batalla de la Bahía de Aboukir en Egipto, ahora conocida como la Batalla del Nilo. Pasó los siguientes años comportándose de una manera tonta y vulgar, lo que no tiene por qué preocupar a nadie interesado en su mero historial militar. En 1801, actuando como el comandante táctico bajo el almirante Hyde Parker, dirigió el bombardeo de la flota danesa en Copenhague, un verdadero baño de sangre. Parker fue llamado después de la batalla, y Nelson tomó el mando de la flota. Navegó hacia el este para enfrentar a los rusos, que no salían a jugar. Efectivamente, se terminó la neutralidad armada del norte, y los británicos continuaron manteniendo una flota en el Báltico. Trafalgar fue su última y más grande operación. Aunque realmente tenía que ver con evitar una invasión de Gran Bretaña, que Napoleón ya había abandonado, la muerte de Nelson en Trafalgar lo convirtió en uno de los héroes más grandes de Gran Bretaña, y creyeron que los había salvado.
Recomiendo encarecidamente a Nelson: A Personal History , Christopher Hibbert, Viking UK, Londres, 1994. No recuerdo que el Sr. Hibbert comparta mi opinión sobre Trafalgar, pero nunca he dejado que cosas como esas me molesten. Por supuesto, hay otras biografías de Nelson, que generalmente contienen muchos más detalles de las batallas en el mar, pero me gusta más la biografía de Hibbert que ninguna otra.