En lo que respecta a los buques de superficie: no, no realmente, al menos en papel. Dos comparaciones ilustrarán esto:
El destructor británico HMS Daring lanzado en 1932 (y hundido por un submarino alemán en 1940) tenía una velocidad máxima de 36 nudos.
El destructor británico HMS Daring lanzado en 2006 tiene una velocidad máxima de diseño de 29 nudos, por lo que en realidad es más lento que su predecesor de 70 años antes.
El portaaviones estadounidense USS Essex lanzado en 1942 tenía una velocidad máxima de 33 nudos.
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El portaaviones estadounidense USS Ronald Reagan lanzado en 2001 tiene una velocidad máxima de diseño de 30 nudos, una vez más, más lento.
Dicho esto, es importante darse cuenta de algunas cosas. Primero, el moderno HMS Daring (por poner un ejemplo) fue diseñado para tener una velocidad máxima de 29 nudos, principalmente para que el barco pudiera seguir el ritmo de otros barcos de la flota. Eso significa que 29 nudos era el estándar mínimo que los diseñadores debían lograr. Es muy probable que, en la práctica, el barco sea más rápido que su velocidad oficial.
También es posible que un barco supere su velocidad de diseño si la tripulación está dispuesta a impulsar los motores a la potencia máxima absoluta. Esto puede desgastar los motores e incluso dañar la nave, ya que golpea las olas más rápido de lo que el diseñador pretendía, por lo que normalmente no se haría excepto en una emergencia. Por supuesto, en tiempos de guerra las emergencias ocurren a menudo.
Finalmente, es muy posible que una armada oculte deliberadamente la velocidad máxima de sus buques de guerra para evitar dar información valiosa a posibles enemigos. Por ejemplo, generalmente se sospecha que la velocidad máxima de los portaaviones nucleares estadounidenses es mucho más rápida que los 30 nudos que, oficialmente, se registra como su velocidad. Dicho esto, si un barco navega en compañía de otros barcos cuya velocidad máxima es realmente de 30 nudos, generalmente hay pocas razones para mostrar cuánto más rápido podría ser.
Si bien los barcos modernos pueden no ser significativamente más rápidos que los de la era de la Segunda Guerra Mundial, es una apuesta justa que sus motores sean mucho más confiables. Hace 70 años era relativamente común que los barcos sufrieran fallas en el motor: calderas reventadas, ejes desalineados, fugas de vapor, etc. Un barco de la Segunda Guerra Mundial podría ser más rápido en el papel, pero en el transcurso de un largo viaje el barco moderno probablemente hacer mucho mejor tiempo en general.
Último punto: todo lo anterior se aplica solo a las naves de superficie. Los submarinos en la actualidad son mucho, mucho más rápidos.
Un submarino alemán tipo VII de la década de 1930 tenía una velocidad máxima sumergida de 7,6 nudos.
Un submarino de clase American Seawolf de la década de 1990 probablemente tenga una velocidad sumergida de 35 nudos, casi cinco veces más rápido. (La Marina de los EE. UU. Solo admite “más de 25 nudos”; Jane’s Fighting Ships dice 35 nudos).
El uso de propulsión nuclear, y cascos y tornillos diseñados principalmente para viajes bajo el agua en lugar de salir a la superficie regularmente, explican la diferencia.