Depende del mercenario. Varias tropas eran soldados a tiempo parcial. Para ser más específicos, eran miembros de la nobleza que ya habían cumplido sus obligaciones feudales con su señor supremo. Sin embargo, las guerras rara vez son tan ordenadas como para terminar antes de que los reyes y generales que luchan contra ellos pierdan nominalmente sus ejércitos, por lo que en los conflictos que duran más de unos pocos meses, los comandantes acordarían períodos de servicio más largos con los caballeros que luchan por ellos a cambio de un pago. Los caballeros seguirían peleando la guerra que ya habían estado peleando, o podrían involucrarse en un conflicto diferente. De cualquier manera, estarían ejerciendo sus habilidades de caballeros, ganando dinero y posiblemente obteniendo un botín del trato también si su lado tenía éxito. Los Caballeros a su vez harían más arreglos con los soldados comunes que trajeron con ellos. Entonces, ¿qué hacían estas tropas si no estaban luchando? Se irían a casa. Tenían sus propias granjas y demás, a las que tendían cuando no estaban en el campo.
Sin embargo, qué hacer con los mercenarios desempleados cuando no estaba sucediendo se convirtió en un problema importante en la Edad Media posterior. Al final de la Guerra de los Cien Años se liberó a muchos soldados de los ejércitos que habían luchado en el conflicto. Muchos no tenían hogares a los que valiera la pena regresar o no tenían habilidades que no fueran peleas que valga la pena mencionar. En consecuencia, muchos se volcaron al bandolerismo. El este de Francia, por ejemplo, vio a una generación de Coquillards beber, apostar y robar a las personas para pagarlo.
Podría decirse que las compañías mercenarias de la Italia medieval tardía y renacentista temprana crearon una forma más elegante de bandidaje. Las ciudades-estado de la época dependían de ejércitos mercenarios para pelear sus guerras por ellos, pero los mercenarios al menos temporalmente ganaron la delantera en esa relación. Podrían avanzar y retroceder entre el empleo formal y el bandolerismo organizado, y podrían negociar contratos a largo plazo bajo la amenaza velada de recurrir a sus empleadores. Para ellos, la alternativa a la lucha era el empleo continuo.
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