En un nivel brutalmente práctico, hay color y densidad. No había tantos metales con los que lidiar en la antigüedad (si no era hierro, cobre, plata, estaño, mercurio u oro, probablemente no se reconocía como nada), y era difícil confundirlos.
Pero en un nivel más químico, se podrían usar varias técnicas para extraer y determinar la pureza de los metales. Si comienza con una muestra de lo que parece mineral de plomo, por ejemplo, siga los pasos para extraerlo y termine con una sustancia suave, gris y densa, probablemente sea plomo. Se utilizaron otros procesos basados en el calor para identificar metales específicos por los resultados de la cocción con o sin aditivos como cenizas de huesos.
Los griegos y otros antes que ellos también usaban piedras de toque. Una piedra de toque es una pieza plana de piedra oscura, ligeramente gruesa, como la pizarra. Frotar firmemente una muestra de un mineral a través de él deja una raya. El color preciso de esa raya se puede utilizar para identificar la composición precisa del metal.