Hacer referencia a las personas que la Marina Real redactó como “estadounidenses” fue una elección de palabras políticamente motivada. Eran en su mayoría desertores británicos y evasores del sorteo que habían huido a los Estados Unidos, al igual que durante la Guerra de Vietnam, los evasores estadounidenses huyeron a Canadá.
El gobierno de los Estados Unidos de esa época ofreció a los marineros británicos refugio y ciudadanía en lugar de extraditarlos de regreso a Gran Bretaña. Sin embargo, el gobierno británico no reconoció la legalidad de esto, y argumentó que los hombres eran fugitivos que aún tenían una obligación con la Corona Británica.
Durante las Guerras Napoleónicas, Gran Bretaña impuso un bloqueo naval a Francia y sus colonias (incluidas las de las Indias Occidentales), y la Royal Navy comenzó a detener y buscar todos los buques mercantes, incluidos los estadounidenses, que se cree que se dirigen a un puerto francés o aliado. . Los grupos de búsqueda también arrestarían a los desertores o ciudadanos británicos en edad militar encontrados a bordo de los barcos estadounidenses, incluso si esos ciudadanos británicos afirmaran que ahora eran ciudadanos estadounidenses naturalizados.
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Una partida de búsqueda del HMS Leopard a bordo del USS Chesapeake para buscar desertores, 1807. Cuando el capitán estadounidense se negó a entregar a cuatro desertores que fueron identificados, el barco británico abrió fuego.
La opinión pública de los EE. UU., Naturalmente, consideró que este comportamiento era arrogante e insultante para su dignidad como nación. (Aunque durante las guerras posteriores, la Marina de los EE. UU. Se comportaría de la misma manera en que criticaron a la Marina Real por comportarse en 1812, ver el asunto Trent).
Es posible que algunas personas que no eran ciudadanos británicos también se vean arrastradas a la red por grupos de búsqueda demasiado entusiastas, si no pueden demostrar su identidad. Sin embargo, esa no era la política oficial.
Los marineros que fueron reclutados por las bandas de prensa fueron tratados como marineros comunes, con los mismos salarios y términos de servicio que cualquier otro marinero británico.
Las pandillas de prensa eran básicamente una forma de reclutamiento burda e improvisada, inventada en una era en la que los gobiernos no tenían listas completas de todos sus ciudadanos, ordenadas por edad, sexo y estado civil. Además, un gran número de personas eran analfabetas y no habrían reconocido un borrador del certificado, incluso si se les hubiera enviado uno; y no había fuerzas policiales regulares para arrestarlos si trataban de evitar el borrador. En cambio, una banda de prensa capturaría a los marineros elegibles por la fuerza y los llevaría a bordo de un barco.
La impresión tuvo su origen en el concepto del Common Law de que todos los ciudadanos varones adultos libres estaban obligados a defender su país (o su superior feudal) si se les solicitaba. La primera ley sobre la práctica data de la época de la reina Isabel I, aunque esto solo regulaba un sistema que ya estaba en uso. La impresión nunca fue popular en Gran Bretaña: ya en la era de la Guerra Civil, el Parlamento debatió abolirla, pero concluyó que las demandas de seguridad nacional lo hacían imposible. Se introdujeron varias leyes para abordar los peores abusos del sistema, pero no fue sino hasta después de las Guerras Napoleónicas que se pensó que era posible terminarlo por completo.
En el momento de las Guerras Napoleónicas, la ley establecía que solo los marineros con al menos dos años de experiencia previa a bordo del barco eran responsables de la impresión. Otras exenciones también estaban disponibles. Las historias de pandillas de prensa que arrasan las ciudades atrapando a cualquiera y a todos los que pueden encontrar son solo eso, historias. Si bien sucedió ocasionalmente que una pandilla de prensa demasiado entusiasta podría exceder su autoridad, los no marineros que impresionaron normalmente fueron liberados nuevamente tan pronto como las personas a cargo se dieron cuenta del error. Incluso podrían, a veces, recibir una disculpa.
La típica banda de prensa era de unos diez hombres, liderados por un teniente. En el puerto, la pandilla normalmente alquilaba una habitación en una taberna local, luego salía de allí para buscar barcos en el puerto, tabernas en los muelles y otros lugares donde se podían encontrar marineros civiles. Cualquiera que encontraran sería retenido y empujado de regreso a la taberna y encerrado en la habitación. Algunos marineros tratarían de esconderse de la prensa: en otras ocasiones, ellos y sus amigos podrían tratar de resistir violentamente. Los disturbios eran bastante frecuentes en las ciudades del siglo XVIII y principios del siglo XIX, pero la oposición a una banda de prensa era una causa común en las ciudades portuarias.
Esta caricatura de 1779, probablemente de Gillray, es hostil a la idea de la pandilla de prensa: el hombre que es arrastrado a pesar de las protestas de la multitud es un sastre, no un marinero, y por lo tanto se supone que es legalmente inmune al reclutamiento. Además, el título de la caricatura es claramente sarcástico …
A menudo, las pandillas de prensa serían organizadas por un barco específico, por lo que cualquier marinero que encontraran, al final del día, sería llevado directamente a bordo de ese barco. Obviamente, esto también ocurriría cuando un barco detuviera a otro barco en el mar para buscarlo y presionar a cualquier persona elegible que se encuentre a bordo. Sin embargo, en 1755, Gran Bretaña también estableció un “Servicio de Impress”, con bandas de prensa permanentes en los principales puertos. Las personas atrapadas por una de estas pandillas serían llevadas a un barco anclado, el ‘tierno apremiante’, y retenidas allí bajo vigilancia, a menudo durante varios días o incluso semanas, hasta que pudieran ser asignadas a la tripulación de un buque de guerra.
La impresión fue vista como una medida de emergencia requerida para completar la flota en tiempos de guerra, aunque desde que Gran Bretaña estaba tan en guerra durante el siglo XVIII se había convertido en una institución permanente. Sin embargo, la mayoría de los marineros de la Royal Navy eran en realidad voluntarios. Algunos pueden haberse inscrito por patriotismo o por el deseo de una carrera naval, otros para evitar una sentencia de prisión; probablemente la mayoría se unió a la armada porque a los voluntarios se les pagó una considerable recompensa de alistamiento.
(Por otro lado, hay numerosos casos reportados de personas que ven a una pandilla de prensa acercándose y decidiendo en el lugar ‘ser voluntario’ para la Armada, ya que al menos de esa manera se les pagaría la recompensa. En la mayoría de los casos esto estaba permitido .)
Cuando un nuevo marinero, ya sea un hombre presionado o un voluntario, subió a bordo del barco por primera vez, el procedimiento estándar era que el Primer Teniente lo entrevistaría y le asignaría una calificación basada en su nivel de experiencia y habilidades.
Un Landman era alguien sin experiencia a bordo. Legalmente hablando, ningún hombre presionado entraría en esta categoría ya que solo los marineros experimentados eran elegibles para la impresión.
Un marinero ordinario era alguien con experiencia a bordo. La calificación se definió como la capacidad de “hacerse útil a bordo, pero no un experto o un marinero experto”.
Un marinero capaz era alguien con amplia experiencia o habilidad, a quien se podía confiar con un puesto responsable de inmediato.
Era bastante posible ser revalorizado a medida que ganaba experiencia, aunque esto era más probable que ocurriera cuando un marinero fue transferido a un nuevo barco que durante el curso de un solo viaje. Por el contrario, también era bastante posible ser degradado si sus oficiales pensaban que era incompetente o, a veces, como un castigo por la indisciplina.
Cada calificación recibió un nivel de pago diferente. Los salarios en la Royal Navy se mantuvieron sin cambios desde 1653 hasta 1797. El estallido de motín en ese año empujó al Almirantazgo a ofrecer un aumento salarial de más del 20%, y un segundo aumento salarial menor se dio en 1806.
A partir de 1806, un marinero capacitado recibió poco menos de £ 22 por año, un marinero común poco menos de £ 17 por año y un marinero poco menos de £ 15 por año. En realidad, este era un salario alto para la época en comparación con los empleos civiles no calificados: era tres o cuatro veces más de lo que podía ganar un trabajador agrícola.
Los marineros también recibieron su comida y bebida gratis, incluido un galón de cerveza (4,5 litros) por día, o una pinta de vino (568 cl) o media pinta de ron (284 cl) si no había cerveza disponible. Sin embargo, tuvieron que pagar por su propia ropa (solo los oficiales usaron uniformes durante este período). Si bien la comida a bordo tiene una mala reputación en la actualidad, según los estándares de la época, el hecho de que los marineros recibieran comidas calientes todos los días se consideraba realmente una ventaja: muchas personas pobres en tierra no tuvieron tanta suerte.
Sin embargo, si bien los términos de servicio para los marineros de la Royal Navy fueron comparativamente generosos en comparación con carreras comparables en tierra, hubo una trampa. Durante la guerra, la Armada Real generalmente al menos duplicó su tamaño, al cazar furtivamente a marineros experimentados de la marina mercante. En un intento por combatir esto, los propietarios de barcos civiles se vieron obligados a aumentar considerablemente los salarios que pagaban a sus propios marineros. (El economista Adam Smith usó esto como su ejemplo de la ley de la oferta y la demanda en La riqueza de las naciones ). Esto explica por qué la Royal Navy se vio obligada a recurrir a bandas de prensa en tiempos de guerra: la marina mercante ofrecía el doble de salario (y el doble de su tasa normal de tiempo de paz) a marineros experimentados, que naturalmente aprovecharían esta oportunidad si se les permitiera.
En cuanto a la duración del servicio, en realidad fue algo controvertido en ese momento. La posición oficial era que el reclutamiento, ya sea voluntario o por impresión, era puramente temporal, por la duración de un solo viaje u operación militar. Los marineros no se unieron a ‘la Royal Navy’ como institución, se unieron a la tripulación de un barco de la Armada específico.
Este sistema se originó casi dos siglos antes, cuando la organización naval tenía una base muy diferente. En aquellos días, los países generalmente no operaban marinas permanentes: en cambio, los barcos serían reclutados en servicio cuando comenzara una guerra, tal como lo hacía la gente. El rey emitiría una comisión por escrito a un noble de confianza o un capitán experimentado, ordenándole y dándole la autoridad para subir a bordo de un barco con nombre y tomar posesión de él en nombre del Rey. La tripulación existente y el propietario del barco estarían obligados a obedecer las órdenes de este ‘oficial comisionado del Rey’ (que es de donde proviene el término oficial comisionado). Sin embargo, los buques de guerra necesitaban tripulaciones mucho más grandes que los buques mercantes, para operar sus cañones, formar grupos de abordaje y soportar bajas. Por lo tanto, el nuevo capitán enviaría bandas de prensa y ofrecería recompensas para reclutar marineros adicionales para completar la tripulación.
Por lo general, en el siglo XVII, los barcos fueron comisionados al servicio real por menos de un año a la vez. El capitán tomaría posesión del barco a principios de la primavera y pasaría los meses de verano con la flota: patrullando, bloqueando los puertos enemigos o realizando tareas de escolta. A fines del otoño, cuando el clima se volvió duro y tormentoso, el barco normalmente volvería a puerto y se lo ‘pagaría’: el propietario recibiría el pago por el uso de su barco, la tripulación recibiría sus salarios atrasados y los hombres serían liberados para volver a sus vidas civiles nuevamente.
La construcción de una flota siempre fue un problema para los gobiernos de esta época: los propietarios de buques mercantes que no querían que su embarcación fuera requisada para la flota siempre podían organizar un viaje cuando el Almirantazgo hacía los arreglos para el año. Para contrarrestar esto, los países más ricos como Inglaterra comenzaron a construir “barcos del rey”, que eran propiedad del rey (de hecho, legalmente eran su propiedad personal) y, como tales, siempre estaban disponibles para el servicio militar. Esto era costoso, por lo que durante mucho tiempo (al menos hasta la década de 1650) las marinas solo tenían un pequeño número de estos buques navales permanentes, y en tiempos de guerra la flota todavía se completaba con buques mercantes armados requisados. Sin embargo, dado que los barcos de estos reyes no necesitaban transportar cargas en tiempos de paz, podían diseñarse desde la quilla como buques de guerra: más grandes, más rápidos y más fuertemente armados. En el momento de las guerras angloholandesas, comenzó a ser obvio que estos buques de guerra especialmente diseñados eran claramente superiores a los buques mercantes armados, y la práctica de requisar buques civiles dejó de usarse en su mayor parte.
Sin embargo, el sistema de reclutamiento de oficiales y hombres de la Royal Navy permaneció estancado en la era de las comisiones temporales, con solo algunas concesiones de mala gana a la modernidad.
Los buques de guerra ya no sirven solo durante el verano de un solo año; Gran Bretaña en 1800 tenía un imperio comercial mundial y los barcos podían pasar años lejos del puerto. Sin embargo, los barcos de madera necesitan reparaciones y mantenimiento regulares, por lo que los barcos eventualmente tendrían que llegar a puerto y ser entregados al astillero. Además, mantener un buque de guerra abastecido y mantenido y pagar los salarios de su tripulación fue un gasto enorme para los gobiernos de la era moderna temprana que siempre tenían poco dinero; Por lo tanto, era una práctica común poner naves de guerra en bolas de naftalina (‘en lo común’) cuando no se requerían, para ahorrar dinero.
Como tal, los buques de guerra serían ‘comisionados’ por un período de tiempo, generalmente unos pocos años, luego ‘recompensados’, al igual que sus predecesores en los días de flotas temporales. Dependiendo de la situación estratégica, un buque de guerra podría ser comisionado y pagado varias veces a lo largo de su vida.
Por ejemplo, HMS Victory se completó en 1765, pero pasó los siguientes 13 años sin reservas en la reserva. Fue comisionada por primera vez en 1778, sirvió como buque insignia de la Flota del Canal y fue pagada en 1783 después de cinco años de servicio. Diez años más tarde fue comisionada nuevamente (en 1793) y sirvió en el Mediterráneo durante cuatro años, y luego fue recompensada nuevamente en 1797. En 1803 fue nuevamente comisionada como buque insignia de Nelson y puesta en reserva nuevamente en 1812. En 1824 ella se convirtió en el buque insignia del Almirante Portuario en Portsmouth y desde entonces se ha mantenido en comisión, como un hito histórico. Sin embargo, se puede ver que hasta 1824 Victory pasó más tiempo en reserva que en servicio activo; y eso era normal para los buques de guerra de la época.
Incluso los oficiales, al igual que sus tripulaciones, todavía fueron reclutados oficialmente para un solo barco por un período de tiempo limitado. La comisión dada a un capitán o teniente en la Royal Navy nombró el barco específico en el que iban a ser oficiales a bordo:
Por la presente, le constituimos y le nombramos al Teniente del Barco de Su Majestad el [ nombre ], deseándole y exigiéndole inmediatamente que suba a bordo y asuma el Cargo y el Comando del Teniente en ella en consecuencia.
Sin embargo, en el siglo XVIII, los oficiales al menos tenían la institución del “medio pago” para recurrir. Cuando no fueron asignados a un barco, la armada todavía les pagaba la mitad de su salario anterior. Esto fue tratado como, en efecto, un retenedor en lugar de un salario; el Almirantazgo les estaba pagando una contraprestación financiera a cambio de que se mantuvieran disponibles para ser devueltos al servicio activo si fuera necesario.
No había tal arreglo para la gente de mar ordinaria. Cuando se canceló su barco, se les otorgó cualquier atraso en sus salarios y luego se les devolvió al mercado laboral civil. En teoría, de todos modos. El problema era que en tiempos de guerra, podrían ser liberados de la armada solo para ser presionados de nuevo.
A veces ni siquiera podían pisar la costa: un barco que llega al puerto para ser pagado puede ‘entregar’ a toda su tripulación a otro barco que se prepara para el mar. Esta práctica fue muy resentida por las tripulaciones; Incluso los marineros que se ofrecieron como voluntarios para el servicio se enojarían al no permitirles volver a ver a sus familias. El Almirantazgo era muy consciente de que esta práctica era ‘vejatoria’ y mala para la moral, pero mientras Gran Bretaña luchaba por su vida contra Napoleón, no podían ver una alternativa.
En efecto, por lo tanto, un marinero que fue atacado por la prensa, al igual que uno que se ofreció como voluntario, podría esperar en la práctica servir indefinidamente en la Marina, hasta que el Servicio ya no lo requiera. En su mayor parte, eso significaba “hasta que terminara la guerra”.
La deserción, por otro lado, era extremadamente común. Algunas estimaciones dan una cifra de que el 5% o incluso el 10% de todo el personal de la Royal Navy desertó cada año; Un número de miles. En teoría, la pena por deserción era la muerte, pero casi ningún desertor fue ejecutado: solo si el capitán en cuestión quería dar un ejemplo de alguien que sirviera como elemento disuasorio. (En 1805, cuando probablemente unos 6,000 hombres desertaron, solo una persona fue ahorcada por deserción.) Más comúnmente serían azotados o recibirían un castigo menor, y luego volver a alistarse. Naturalmente, perderían cualquier pago atrasado o antigüedad que hubieran ganado antes de desertar.
Como tal, se puede ver que el sistema tiene mucho en común con el reclutamiento en tiempos de guerra en las fuerzas armadas modernas, aunque se hizo de una manera más brutal y casual que estaba abierta a abusos.
Realmente no se compara con la servidumbre por contrato. Un marinero contratado por la prensa no firmó un contrato para trabajar para la Marina durante un número específico de años, a cambio de un préstamo inicial y una recompensa cuando expiró el contrato. (Los salarios en la marina generalmente se pagaban atrasados, por lo que podía esperar una suma global de pago retroactivo cuando se retiraba del servicio; pero eso no es lo mismo que el pago prometido al final de un contrato).
En cuanto a la esclavitud: no. Si bien el servicio militar obligatorio tiene algo conceptualmente en común con la esclavitud, en el sentido de que un individuo está obligado a trabajar por compulsión, no son en absoluto similares en otros aspectos. La Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó (Arver v. Estados Unidos, 1917) que un borrador militar no viola la 13a Enmienda. Los marineros en la Royal Navy, incluso aquellos que fueron presionados, recibían un salario, tenían derechos legales exigibles en un tribunal de justicia (militar), podían esperar ser liberados del servicio cuando terminara la guerra, y no podían ser comprados. y vendido como chattel.