Un buen lugar para comenzar es con mi homónimo Sir Humphrey Gilbert; Un pionero de la colonización inglesa (y no hay relación que me alegra decir). A fines de la década de 1560, la corona inglesa había logrado antagonizar con las principales dinastías de Munster. Esto llevó a James Fitzmaurice Fitzgerald a lanzar una revuelta armada con la ayuda de Butlers y MacCarthy Mor, llevando a Irlanda al conflicto europeo más amplio entre protestantes y católicos. El levantamiento fue en parte contra la colonización inglesa y la reforma protestante, pero también fue una oportunidad para resolver las venganzas locales contra otros señores irlandeses.
La revuelta del sur que unió el gaélico irlandés y el inglés antiguo (los descendientes de los colonos que llegaron a Irlanda desde Gales, Normandía e Inglaterra después de la invasión normanda de Irlanda en 1169-1171) presentó un desafío formidable a las fuerzas reales. Sin embargo, los rebeldes no lograron capturar una base regional y pronto llegaron refuerzos de Inglaterra. Entre ellos se encontraba Sir Humphrey, quien marchó en campaña a través de Kerry y Connello en el verano de 1569 y tomó entre 30 y 40 castillos.
Gilbert condujo una despiadada pacificación de los líderes rebeldes. Esencialmente, los irlandeses eran considerados como salvajes paganos sucios, perezosos y traicioneros, y su resistencia se consideraba una ingratitud de rango. Cientos de prisioneros fueron ejecutados, incluidos mujeres y niños; Esto se hizo con el fin de matar de hambre a los rebeldes de la comida para que, como dijo el publicista de Gilbert Thomas Churchyard, “ la matanza de ellos por parte de la espada era el wai para matar a los hombres de guerra por hambre ”. Al hacerlo, Gilbert decidió decorar el camino a su tienda con cabezas humanas. Su orden fue que:
Los heddes de todos los que fueron asesinados en la daie, deberían ser cortados de sus cuerpos y llevados al lugar donde él acampó por la noche, y allí deberían estar acostados en el suelo al lado de cada lado. el waie conducía a su propia tienda para que nadie pudiera entrar a su tienda por cualquier causa, pero comúnmente pasaba por un camino de heddes que usaba ad terrorem … [Le trajo] gran terror a la gente cuando sabían los heddes de su Dedde padres, hermanos, hijos, tipos y amigos.
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Después de reunir uno de los campamentos más espeluznantes de la historia, Sir Humphrey recurrió a su educación humanista, citando la negativa de Diógenes a preocuparse por el destino de su propio cadáver como evidencia de que a los muertos no les importaría su uso ejemplar de sus cabezas.
Se deben hacer un par de puntos. En primer lugar, el interlocutor pidió un ejemplo de atrocidades inglesas contra los irlandeses. La imagen aquí, como tantas veces en la historia de Irlanda, es complicada. Como hemos visto, la revuelta fue una guerra religiosa y étnica ‘con rebeldes irlandeses e ingleses antiguos que luchaban por los señores Hiberno-Normandos contra las fuerzas de la corona irlandesas e inglesas. La fuerza de Gilbert, por ejemplo, parece haber consistido en alrededor de 100 jinetes en el apogeo de su campaña, de los cuales una gran fracción no eran ingleses. Su banda original consistía en solo 68 miembros mal equipados y gran parte de su fuerza tuvo que ser reclutada en Irlanda. Estos más tarde incluyeron 100 gallowglass (mercenarios gaélicos de origen escocés). Muchos gaélicos irlandeses descontentos trabajaron estrechamente con los capitanes ingleses en una capacidad militar o administrativa.
En segundo lugar, la violencia empleada por hombres marciales isabelinos en Irlanda, como Sir Humphrey, no fue una atrocidad tan obvia como nos parece hoy. Las revueltas en Inglaterra fueron sofocadas con brutalidad similar y con ejecuciones masivas. Elizabeth I misma respaldó el uso de represalias contra sus propios súbditos diciéndole al conde de Sussex después de un levantamiento en el norte de Inglaterra que estaba disgustada porque no había oído hablar de la ejecución por ‘el tipo más malo’ por la ley marcial ‘como era fijado’
Los libros contemporáneos sobre estrategia militar tendían a enfatizar asegurar la ventaja militar en lugar del comportamiento apropiado y honorable. La Irlanda gaélica había empleado durante mucho tiempo la mutilación de rehenes como un medio para obtener una ventaja política sobre los oponentes y la violencia extrema a menudo se justificaba como un medio para afectar una rápida rendición. El protocolo aceptado para los asedios era exigir la rendición y luego, si esto no ocurría, los defensores podrían ser atacados (aunque esto quedaba a discreción del capitán sitiador). Esto fue especialmente así en Irlanda, donde la tenencia de un castillo contra las fuerzas de la corona se consideraba un acto de Lese Majeste contra el monarca. Por lo tanto, en la visión predominante de la época, los defensores estaban perdiendo sus vidas efectivamente al cometer traición.