Diría que tiene algunos créditos, pero posiblemente menos de lo que muchos españoles están dispuestos a otorgarle.
Ciertamente fue el motor de la democracia en España, pero ¿qué más podría hacer en esas circunstancias? En 1975, cuando Franco murió, cualquier continuación de una dictadura en un país europeo habría enfrentado fuertes críticas y aislamiento en toda Europa y más allá. En ese momento y por una amplia mayoría, los ciudadanos españoles, especialmente los jóvenes, no estaban a favor de una nueva dictadura. Si continuara la dictadura, su reinado habría sido corto, caótico y probablemente sangriento. El rey Juan Carlos, posiblemente asesorado por políticos y diplomáticos extranjeros, optó por la democracia, como la única forma de mantener el poder.
No está claro si quería, durante sus primeros años como rey, una democracia plena en España o simplemente un lavado de cara para evitar las críticas y aplacar al pueblo español. Tomó dos años adicionales aceptar y legalizar algunos partidos importantes, como el partido comunista, aunque se puede argumentar que fue una decisión deliberada de apaciguar a los militares que, para entonces, estaban en contra de cualquier cambio político del status quo.
Otro punto de inflexión que desempeñó un papel importante en la percepción favorable del rey por parte del pueblo español fue el fallido golpe de estado en febrero de 1981 (23-F) por parte de algunos oficiales de la guardia militar y civil y la respuesta del rey al golpe. Este error tuvo el objetivo de formar un nuevo gobierno compuesto por algunos militares y representantes de los principales partidos políticos y con este fin secuestraron todo el parlamento con el gobierno y todos los parlamentarios que estaban allí en una sesión de votación para nominar a un nuevo presidente. Pronto quedó claro que sus acciones no estaban respaldadas por la población ni por la mayoría de los oficiales militares (entre los oficiales militares de más alto rango, solo el Capitán General de Valencia estaba claramente a favor de los insurgentes) y que se consideró que fracasó. En todo momento, los rebeldes daban la impresión de que estaban siguiendo las órdenes del rey Juan Carlos y su retraso de varias horas en condenar el golpe, más el hecho de que su residencia nunca fue ocupada por los rebeldes como cualquier otro edificio estratégico o local o que algunos de los líderes rebeldes más importantes (Jaime Milans del Bosch, Alfonso Armada – Wikipedia, la enciclopedia libre) eran muy cercanos a Juan Carlos llevó a algunas preguntas y teorías sin respuesta sobre qué tan involucrado estaba el rey en el golpe original.
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Juan Carlos también ha estado muy ocupado en mantener buenas relaciones con líderes latinoamericanos y árabes que, nuevamente, han dado lugar a algunas teorías indocumentadas sobre los ingresos obtenidos en algunos de sus compromisos.
Juan Carlos también es bastante conocido por sus amores extramaritales y su estilo de vida bon vivant con yates, autos deportivos, safaris y motocicletas.
En resumen, diría que Juan Carlos no fue muy querido en España durante la vida de Franco, luego se hizo bastante popular cuando trajo la democracia, pero luego arruinó su popularidad y, por lo tanto, la monarquía, con su estilo de vida lujoso.