Hace unos 8000 años, el desierto del Sahara era tierra fértil.
Del sitio web io9 viene este artículo escrito por Annalee Newitz ¿Qué pasó con los misteriosos humanos del Sahara hace 7,000 años? publicado 24/06/2013:
Algunos valientes arqueólogos que viajaron profundamente en los confines occidentales de la zona durante los últimos cien años han descubierto algo increíble.
Hay enormes murales de arte rupestre paleolítico que se remontan al menos a 10.000 años, que representan todo, desde animales hasta la ropa que la gente usaba durante las ceremonias de la aldea.
A menudo, las personas en estas pinturas son dibujadas con cabezas muy redondas, un estilo sahariano característico. Las pinturas que comparten este estilo probablemente provienen de personas con orígenes culturales similares. A medida que pasaron los siglos, las pinturas se volvieron más sofisticadas y vemos imágenes que muestran herramientas de la edad del bronce, personas montando caballos y usando ollas de barro.
La pregunta es, ¿qué pasó con estas personas? ¿Cómo vivían en condiciones tan áridas? ¿A dónde fueron?
Stefan Kröpelin es un arqueólogo de Alemania que quería averiguarlo. Él y su equipo se aventuraron en el desierto inexplorado cada año durante décadas, en busca de pistas. Rastrearon la ubicación de estas pinturas rupestres, y en el camino comenzaron a descubrir signos de cómo había sido el Sahara hace miles de años. En valles masivos y secos encontraron conchas y esqueletos de peces. Encontraron restos de árboles y restos de polen.
Se dieron cuenta de que lo que estaban presenciando era una historia de cambio climático en la región. Una tierra alguna vez fértil de lluvias y lagos se había secado en un paisaje marciano en poco más de 10.000 años. Y a medida que avanzaban las lluvias, también lo hacía la gente.
En un artículo de 2006, Kröpelin y su equipo sugieren que después de un largo período árido durante la última edad de hielo, el Sahara comenzó a experimentar fuertes monzones a partir de unos 8500 años antes de Cristo. Toda la región se convirtió en una sabana cubierta de hierba, llena de plantas y animales comestibles, y la gente se mudó desde el valle del Nilo hasta el Sahara oriental. A medida que los monzones se volvieron más leves, alrededor de 7000 a. C., la gente también se mudó al sur. Pero entonces, alrededor de 5300 a. C., los monzones comenzaron a secarse. Fue entonces cuando la gente comenzó a agruparse nuevamente alrededor del Nilo.
La pregunta es ¿qué tan rápido sucedió esta transformación? Algunos científicos han argumentado que el cambio climático fue muy brusco, y que solo tomó alrededor de un siglo para que esas colinas cubiertas de hierba y los lagos de los valles se convirtieran en las dunas de arena del Sahara actual. Pero Kropelin y su equipo, en un artículo de 2008, argumentaron que probablemente tomó más de cinco siglos o más. Basaron esta hipótesis en evidencia tomada de muestras de núcleos perforados de un antiguo lago en Chad, cuyas aguas han estado tan tranquilas que el sedimento en el fondo proporciona un registro casi perfecto de las últimas 6,000 estaciones. Al observar una muestra de núcleo extremadamente profunda, pueden ver capas de vegetación que se remontan a milenios.
Lo que encontraron fue que la vegetación en el área se extinguió lentamente, durante un largo período de tiempo. No hubo un cambio brusco en el clima. Y es por eso que los humanos en el área probablemente tuvieron mucho tiempo para migrar a las costas del Nilo, donde la antigua civilización egipcia surgió para convertirse en un poder legendario en la región.
El Sahara es una de las regiones más áridas del mundo. Hace 9000 años, era una sabana verde. Los detalles sobre la transición ahora podrían reconstruirse a partir de muestras obtenidas de la desembocadura del río Nilo en el Mediterráneo (punto amarillo)
[Crédito: mapa mundial de GEBCO 20
Pero, ¿qué causó este gran cambio?
Del sitio web Message to Eagle llega la siguiente información:
La mayoría de los científicos creen que el Sahara se secó debido a un cambio en la órbita de la Tierra.
El cambio en la órbita de la Tierra afectó la insolación solar, o la cantidad de energía electromagnética que la Tierra recibe del Sol.
El científico del clima Gavin Schmidt, del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, explicó que hace unos 8,000 años, la órbita de la Tierra era ligeramente diferente a como es hoy. La inclinación cambió de alrededor de 24.1 grados a los actuales 23.5 grados.
“Además, la Tierra tuvo su aproximación más cercana al Sol en el hemisferio norte (con) verano en agosto”, dijo Schmidt.
Los cambios en la inclinación y precesión orbital de la Tierra (o el movimiento de oscilación) ocurren debido a las fuerzas gravitacionales que emanan de otros cuerpos en el sistema solar.
Para comprender exactamente lo que sucede, imagine una peonza cuando está ligeramente perturbada. Al igual que una cima, la Tierra también se tambalea ligeramente sobre su eje de rotación. Esta inclinación cambia entre aproximadamente 22 y 25 grados aproximadamente cada 41,000 años, mientras que la precesión varía en un período de aproximadamente 26,000 años. Estos ciclos han sido determinados por astrónomos y validados por geólogos que estudian los registros de sedimentos oceánicos.
“Si obtiene una serie temporal lo suficientemente larga que puede estar bien fechada, debería poder ver las frecuencias en los datos que corresponden a los períodos predichos por la teoría”, explicó Schmidt.
Aunque los científicos coinciden en que el Sahara fue una vez un lugar verde, todavía se debate ampliamente cómo ocurrió la transición.
Debido a la falta de registros paleoambientales, los científicos a menudo deben recurrir a modelos climáticos.
En 1999, un grupo de científicos alemanes utilizó la simulación por computadora para crear un modelo del clima de la Tierra hace miles de años. Llegaron a la conclusión de que la transición climática del Sahara tuvo lugar abruptamente, en un lapso posible de unos 300 años.
Sin embargo, hay otros científicos que no están de acuerdo con esos cálculos. Nueva evidencia muestra que la región oriental del desierto del Sahara, especialmente el área cerca del lago Yoa en Chad, se secó lenta y progresivamente desde mediados del Holoceno.
“Los resultados de este estudio son que las propiedades sedimentológicas y geoquímicas de los sedimentos del lago confirman que el Sahara se ha secado lentamente desde hace seis mil años para alcanzar las condiciones actuales hace unos 1.100 años”, dijo Pierre Francus, profesor del National Instituto de Investigación Científica en Quebec, Canadá.
Gavin Schmidt pertenece al grupo de científicos que creen que hay suficiente evidencia de cambios repentinos en el Sahara.
“Dada la fuerte dependencia de la vegetación en la disponibilidad de agua, el final del ‘Sahara Verde’ se produjo de repente hace unos 5.500 años”, dijo Schmidt. “Por lo tanto, un cambio muy lento en la órbita (condujo) a un colapso abrupto en ese ecosistema”.
El Sahara es un área extensa y no debemos descartar la posibilidad de que partes de la tierra se sequen abruptamente mientras que a otras regiones les tomó un período más largo transformarse en un desierto.
“Parece que el secado fue progresivo en nuestra área, pero no significa automáticamente que fuera el caso en otras áreas como el Sáhara Occidental”, dijo Francus. “No podemos descartar por completo la posibilidad de un secado brusco. Comprender las diferencias regionales en el cambio climático es el próximo desafío para los científicos del clima ”.
Si bien existe controversia sobre si un Sahara fértil llegó a su fin abruptamente o durante un largo período de tiempo, no hay duda de que estos cambios se produjeron a través del cambio climático.
Estas dunas de arena en Ghord Lahmar en Marruecos emiten un fuerte y profundo zumbido en el viento, como alguien tocando un violonchelo. Es un poco espeluznante, porque las ondas de sonido son de aproximadamente 3 metros de largo, mucho más largas que la distancia entre los oídos, no se puede saber de qué dirección provienen. Hay un par de teorías diferentes sobre por qué algunas dunas de arena de todo el mundo “cantan” (también hay una en el desierto de Gobi en Mongolia), pero sabemos que requiere: 
Nota al margen: Fue después de leer esto que descubrí que Milton Friedman era economista, entre otras cosas.