Los cables diplomáticos no eran cables físicos; solo eran mensajes diplomáticos enviados a través de cables de telégrafo, posiblemente pertenecientes o controlados por potencias extranjeras. De ahí el gran interés por los códigos y la ruptura de códigos en la era telegráfica.
El ejemplo canónico de esto es el Zimmermann Telegram, enviado por el gobierno alemán al embajador alemán en México, instruyéndole a ofrecer territorios de México en los EE. UU. Si México entra en la Primera Guerra Mundial del lado de Alemania y declara la guerra contra los EE. UU.
El Zimmermann Telegram fue interceptado por la inteligencia británica cuando pasó por un cable de telégrafo controlado por los británicos, fue descifrado y se dirigió a los EE. UU. Fue uno de los incidentes críticos que convenció a los Estados Unidos de abandonar su neutralidad y declarar la guerra a las potencias centrales.
Internet comparte un legado histórico muy real con la era telegráfica; Todavía hay relativamente pocos cables transoceánicos y conectan los mismos puntos que hace cien años. El cifrado y la seguridad de la comunicación eran una preocupación tanto de los gobiernos, las empresas y las personas en aquel entonces como ahora.
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