Después de la invasión estadounidense de Guadalcanal y las islas cercanas en agosto de 1942, y su exitosa derrota de los contraataques japoneses y los esfuerzos de refuerzo allí, Japón decidió a principios de 1943 cambiar su punto de ataque contra Australia, reforzando su invasión a través de Nueva Guinea. Esto también habría permitido a Japón envolver el área de Guadalcanal desde el suroeste y eliminar la penetración de los Estados Unidos en el área que Japón intentaba defender.
En ese momento, las fuerzas australianas estaban luchando por contener la invasión japonesa de Nueva Guinea en julio de 1942, y había una fuerte percepción de que Australia podría ser invadida a continuación. El comandante del Pacífico sudoeste Douglas MacArthur se vio obligado a utilizar todos sus recursos para apoyar la defensa de Nueva Guinea.
En la Batalla del Mar de Bismark (y el adyacente Mar de Salomón) a fines de febrero de 1943, cuando Japón intentó reforzar sus ejércitos en Nueva Guinea, EE. UU. Destruyó los ocho barcos de transporte de la flota de refuerzo, así como algunos de los escoltando a los destructores, y Japón perdió casi la mitad de las 6900 tropas a bordo, así como los suministros de la fuerza.
Esta fue quizás la primera batalla estratégica librada por las fuerzas de MacArthur, poniendo fin a la expansión de Japón en la región, y efectivamente permitiendo que su comando comience su posterior ataque al imperio japonés a través de Nueva Guinea y Filipinas.
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