La idea detrás de la deuda nacional era doble. Alexander Hamilton, primer secretario del Tesoro, creía que al asumir las deudas de cada estado e incurrir en una deuda nacional, el gobierno federal a) alentaría a los prestamistas extranjeros a que realmente prestaran al gobierno federal, algo que muchos habían sido reacios a hacer antes (con el gobierno nacional asumiendo la deuda, los prestamistas extranjeros tenían más probabilidades de prestarle a ese gobierno para ver que su deuda fuera pagada), yb) que aumentaría el poder del gobierno federal sobre el de los estados.
En los primeros años de la nación, la deuda se pagó lenta pero seguramente durante el tiempo de paz, y se incurrió en deuda adicional durante la guerra. Y aunque, en general, la deuda nacional se estaba agregando a más rápido de lo que se estaba pagando, no estaba creciendo tan rápido como la floreciente economía estadounidense. Si bien la deuda podría haber alcanzado un nuevo máximo durante la Guerra Civil en $ 1 mil millones, en realidad era solo un poco más del 1% del PIB estadounidense. Nuevamente, durante el tiempo de paz, la deuda se estaba pagando lentamente hasta que nuevamente se incurriera en grandes cantidades de deuda durante la Primera Guerra Mundial. La Gran Depresión pronto sigue y Estados Unidos no puede pagar mucha deuda durante el período de entreguerras. En cambio, con la economía keynesiana (la idea de que, durante una depresión / recesión, el gobierno puede justificar el gasto deficitario para alentar el crecimiento económico, porque es la única entidad que realmente puede permitirse hacerlo) la actividad se está convirtiendo en el impulso detrás del plan de recuperación de FDR , la deuda estadounidense crece. No es sino hasta el período de posguerra que la deuda comienza a pagarse nuevamente.
A partir de entonces, prácticamente crece, aunque no es hasta la presidencia de Reagan que realmente explota. Y hoy, la deuda es de poco más de $ 14 billones de dólares, lo cual es, como dijo Mark Harrison, muy bruto.
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