En prácticamente todos los sistemas políticos hay dos fuerzas primarias, conservadoras y progresistas. Los conservadores son aquellos que quieren mantener el status quo, mientras que los progresistas son aquellos que no están satisfechos con el status quo y buscan reformas. El status quo en los Estados Unidos es un gobierno limitado y normas sociales tradicionales. Por lo tanto, eso es lo que los conservadores apoyan. Aquellos que buscan expandir el gobierno o abordar problemas sociales están intentando cambiar el status quo, haciéndolos progresivos.
Históricamente, apoyar el libre mercado y el liberalismo social fue la posición progresista. Sin embargo, con el tiempo las políticas de libre mercado ganaron dominio sobre las políticas competidoras y se convirtieron en parte del status quo. Es probable que el liberalismo social se mantenga siempre en una posición progresista porque lo que se considera socialmente liberal cambia con cada generación. Hace cien años, el sufragio femenino era una idea controvertida y progresista. Hoy, es parte del status quo y las únicas personas que se oponen son reaccionarios (aquellos que quieren regresar a un status quo anterior).
Cuando pensamos en la prohibición del alcohol hoy, la consideramos como un movimiento conservador de personas que intentan legislar la moralidad. Sin embargo, en ese momento era en realidad un movimiento progresivo que buscaba proteger a las mujeres del abuso doméstico y crear una sociedad mejor al eliminar lo que veían como un mal social. Hoy, sin embargo, aquellos que se oponen a la prohibición de drogas se consideran progresivos.
Por lo tanto, los conceptos de conservador o liberal no están vinculados a ideas y valores específicos. Cambian con el tiempo dependiendo de la sociedad.
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