Antes de responder, es importante tener en cuenta que el Medio Oriente es una región extremadamente compleja con innumerables grupos étnicos con sus propias historias, religiones y conflictos individuales. Además, es importante determinar qué constituye el Medio Oriente. Mi definición aquí es los estados árabes (África del Norte y la península arábiga), Israel, Irán y Turquía. Estoy omitiendo Afganistán, Pakistán, etc. Teniendo esto en cuenta, creo que hay tres puntos generales que proporcionan una visión general decente:
1) Comprender el conflicto israelí-palestino o israelí-árabe. Si bien este es un conflicto del siglo XX y, por lo tanto, relativamente reciente, su impacto en el Medio Oriente moderno no puede ser subestimado. Afecta la formulación de políticas en toda la región y sigue siendo una gran barrera para la estabilidad de muchos gobiernos y ciudadanos.
2) Comprender cómo el colonialismo afectó a la región. Las fronteras de la mayoría de los estados en el Medio Oriente fueron creadas artificialmente por las potencias occidentales, típicamente sin tener en cuenta los grupos étnicos que ya vivían allí (Turquía es una notable excepción). El legado del colonialismo es aún muy evidente (piense en Siria, donde la población minoritaria alauita está en el poder o en el Líbano, que tiene un sistema consociacional que trata de controlar los intereses sectarios).
3) Comprender la historia del Islam y las diferentes tradiciones religiosas, particularmente entre musulmanes sunitas y chiítas. Quiero ser cuidadoso y respetuoso con estas religiones, por lo que es importante no simplemente reducir los conflictos en el Medio Oriente a la diferencia religiosa. Dicho esto, es útil comprender que hay un cierto nivel de conflicto comparable a la experiencia histórica del catolicismo y el protestantismo en el cristianismo. Irán es un país de mayoría chiita, mientras que Arabia Saudita es un país de mayoría sunita. No es del todo sorprendente que Irán simpatice con Hezbolá (un grupo militante chiíta) o con los alauitas en Siria (también chiíta). Por el contrario, Arabia Saudita ha respaldado al Ejército Sirio Libre (principalmente sunita) en el conflicto sirio.
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Nuevamente, esta es una visión general amplia y reductiva de una región extremadamente complicada. También es importante tener en cuenta que si bien el Medio Oriente se considera típicamente lleno de conflictos intratables y enojo perpetuo, es un lugar hermoso y complejo con muchas, muchas personas amantes de la paz.