La mayoría de nosotros estamos familiarizados con las imágenes de momias y la antigua práctica egipcia de la momificación.
Sin embargo, para la abrumadora mayoría de los antiguos egipcios que abarcaban reinos [antiguos, nuevos], dinastías y épocas, la momificación no era algo por lo que sus cuerpos habrían pasado al morir. Si bien los monumentos más impresionantes y duraderos de los antiguos egipcios están asociados con la muerte y el entierro, los ritos para los antiguos egipcios promedio habrían sido mucho más simples y no dejarían evidencia duradera.
Tras la muerte, la mayoría de los antiguos egipcios habrían recibido un entierro bastante simple, probablemente en una tumba poco profunda en el desierto, algunas piedras colocadas sobre ellos para proteger sus cuerpos de los animales carroñeros (más que las personas) con algunas posesiones que los acompañan, y eso era que. Puede que sus cuerpos hayan sido limpiados y envueltos en tela, pero habría sido improbable algo más costoso, lento y elaborado.
Si, y cuando el cuerpo de un antiguo egipcio promedio terminara momificado, probablemente habría sido el resultado de procesos naturales en arenas secas del desierto, en oposición a cualquier intento deliberado de momificación después de la muerte y el entierro anterior. Se han descubierto algunas de estas tumbas, aquellas ubicadas lo suficientemente lejos de la llanura de inundación del Nilo como para haber evitado esa humedad durante el tiempo suficiente. Sin embargo, la abrumadora mayoría simplemente habría decaído y desaparecido en el desierto para convertirse en uno con él. En el bajo Egipto, con el delta más grande y una mayor extensión de tierra propensa a las inundaciones estacionales, habría sido poco probable que los antiguos egipcios “promedio” viajaran lo suficientemente lejos como para enterrar a sus muertos en un lugar seco donde podría ocurrir la momificación natural. Cuando piensas cuánto de la población de Egipto ha vivido muy cerca del Nilo durante siglos y milenios, uno puede imaginarse encontrar hallazgos de cuerpos momificados naturalmente en áreas suficientemente secas hoy en día es raro.
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Definitivamente, durante mucho tiempo había habido creencias muy fuertes y profundamente arraigadas con respecto a la vida futura y lo que significaba la muerte en casi toda la historia del antiguo Egipto. Sin embargo, cómo esas creencias se manifestaron en las prácticas funerarias cambiaría con el tiempo. Por ejemplo, la preservación de los cuerpos incluso para la realeza o la élite no fue algo consistente a lo largo de la historia del antiguo Egipto, y mucho menos para la gente común. Por extraño que parezca, la observancia de los antiguos egipcios de la momificación natural en las tumbas poco profundas en las que todos (desde campesinos hasta terratenientes, la élite y la realeza) fueron enterrados es lo que esencialmente dio lugar a la búsqueda de formas de momificar deliberadamente cuerpos y perfeccionar tales técnicas más adelante – vieron cómo los cuerpos terminaron preservados por las arenas del desierto, lo que tuvo un impacto significativo en sus creencias con respecto a lo que sucedió en la muerte, y luego buscaron formas de hacer que sucediera lo mismo con los cuerpos enterrados en lugares donde la momificación natural de las arenas del desierto seco no ocurrir. A medida que la construcción de tumbas para la élite se hizo más común, tales tumbas eliminaron las arenas secas y calientes del desierto del proceso, por lo que crearon técnicas para lograr los mismos resultados. Pero, ¿quién obtendría esas tumbas que requieren momificación? No campesinos.
Durante varios tiempos, diferentes clases podrían tener prácticas de entierros más elaborados e incluso hicieron intentos de momificación. En el Reino Antiguo, los entierros elaborados y los intentos deliberados de preservar los cuerpos se habrían reservado para la realeza; a través del Reino Medio, una gama más amplia de clases habría hecho intentos de entierros más elaborados, preparaciones, tumbas, etc. Durante el Nuevo Reino, los egipcios habían alcanzado su punto máximo en términos de momificación y preservación. Después de ese punto, sin embargo, la calidad comenzó a disminuir: la mayoría de todos (campesinos excluidos, aún) intentaron que sus seres queridos se momificaran en ese momento, pero a menudo no pudieron permitirse esfuerzos de calidad reales. A medida que una porción cada vez mayor de la población hizo intentos de momificación, el proceso se volvió de baja calidad y bastante al azar. Por extraño que parezca, muchas momias egipcias antiguas “más nuevas” son de una calidad muy inferior a las momias antiguas del Nuevo Reino. Los intentos de momificación se convirtieron en un símbolo de estado durante los tiempos ptolemaicos en particular, pero faltaba calidad.
Sin embargo, poco de lo anterior se aplica a las personas más comunes todavía, y su campesino promedio probablemente habría terminado en un pozo poco profundo, con relativamente poco ritual alrededor de su entierro.