Se libran muchas guerras para forzar realineamientos políticos o estratégicos en lugar de simplemente adquirir territorio. Las guerras más grandes de los últimos tiempos, en Afganistán e Irak, son buenos ejemplos de guerras libradas para cambiar regímenes o arreglos políticos, en lugar de expandir las fronteras nacionales. Las guerras de este tipo son históricamente bastante comunes; incluso los romanos, por ejemplo, generalmente recurrieron a la anexión como último recurso: derrotaron a Macedonia, por ejemplo, 4 veces separadas en 150 años antes de finalmente convertirla en una provincia; incluso intentaron convertir a Cartago en un estado cliente antes de destruirlo y, mucho más tarde, volver a resolverlo ellos mismos. Muchas guerras modernas tienen el mismo objetivo: obligar a un estado a cumplir los deseos de otro sin un cambio de fronteras.
La conquista territorial es con frecuencia muy costosa y, a menudo, contraproducente. Funciona razonablemente bien en sociedades donde la mayor parte de la población no está particularmente unida a sus gobernantes: puedes intercambiar al rey y a algunos de los nobles más poderosos, mientras que los campesinos apenas pueden notar la diferencia. Pero una vez que la persona promedio siente un cierto grado de inversión en su propio gobierno y vida pública, esto se vuelve mucho más difícil. Si los nuevos gobernantes son cultural o lingüísticamente distintos, es muy difícil, particularmente ahora en una era en la que un pequeño número de combatientes motivados puede costar tanta interrupción, y donde el costo de combatir una insurgencia es mucho más alto que el costo de ejecutar uno.