Había un poco de un imperativo geográfico. En la encrucijada de las rutas comerciales a través de la península, Roma estaba situada para crecer. Su creciente mano de obra y riqueza lo convirtieron en un poder natural en la región. Cuando conquistaron a su rival Veii, al otro lado del río y a unas 10 millas río arriba, la importancia de la ciudad solo pudo crecer.
Lucharon contra las tribus locales, consolidando el territorio hasta el puerto de Ostia. Como líder en Lacio, destruyeron a su principal rival latina, Alba Longa, e importaron sus familias aristocráticas, como los Julios, a Roma.
Continuaron expandiéndose por toda la península, controlando la región implantando colonias romanas (ciudades con ciudadanos romanos, con derechos comerciales especiales) y colonias latinas (con menos derechos especiales que las colonias romanas).
Tenían una relación cercana con los samnitas, un rival muy duro al sureste. Finalmente prevalecieron.
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El equipamiento de gladiadores fue una representación estilizada de cuatro de estos primeros rivales.
Los galos cisalpinos fueron vistos como una amenaza, ya que los galos saquearon Roma al principio de la república. Roma capturó e implantó una serie de ciudades a lo largo del valle del Po, que las acuartelaron para controlar el área. Esta fue la primera expansión más allá de Italia propiamente dicha, que terminó en el río Rubicón.
Mucho más tarde, la expansión utilizó la lógica de aliados que solicitaban ayuda. La mudanza a Sicilia se llevó a cabo de esta manera. Asistieron a su aliado Massilia (actual Marsella) en la Galia transalpina; Massilia conservaría mucha independencia y dominio local hasta que cometieran el error de ponerse del lado de Pompeyo en la guerra civil.
Roma tenía la encrucijada; tenían la riqueza resultante, tenían la mano de obra. Tenían la ventaja temprana de ser un remanso a la vista de imperios competidores como el Diadochi, por lo que no valía la pena molestarse. Tenían un sistema de mecenazgo con aristócratas compitiendo por el dominio político. La ciudad estaba situada a lo largo de colinas y llanuras que invitaban a una perspectiva de consolidación, a diferencia de Grecia, que estaba dividida por montañas y agua en zonas litorales aisladas. Entonces, en retrospectiva, al menos, su ascenso al poder fue casi predestinado.