Los documentos del Pentágono fueron filtrados al New York Times por Daniel Ellsberg en 1971 y describieron, en profundidad, que la Casa Blanca y el Pentágono habían sido bastante deshonestos en lo que respecta a la guerra en Vietnam. El alcance de la guerra fue mayor de lo que se le había dicho al público estadounidense, había comenzado antes de lo que comúnmente se pensaba, y el papel del gobierno estadounidense tanto en la instalación como en el depósito del gobierno del dictador de Vietnam del Sur, Ngo Dinh Diem, fue mucho mayor que el público. Inicialmente lo sabía. Aunque Nixon no había sido responsable de gran parte de lo que se detallaba en los documentos del Pentágono (era casi totalmente una crítica de las administraciones de Kennedy y Johnson), él, guiado por el asesor de seguridad nacional Henry Kissinger, decidió criticar la filtración para evitar sentando un precedente permisivo.
En respuesta, a la filtración de los documentos del Pentágono, la administración de Nixon creó un grupo llamado “los fontaneros de la Casa Blanca”. Los fontaneros se formaron el 24 de julio de 1971 por el asesor nacional jefe John Ehrlichman. Su misión en ese momento era efectivamente doble:
- Detener las fugas
- Desacreditar a los filtradores
Su primera misión fue irrumpir en las oficinas del psiquiatra de Ellsberg. La misión fue un fracaso: aunque los Plomeros llegaron a la oficina, no pudieron encontrar el archivo de Ellsberg. Se planeó un segundo intento, pero no se ejecutó. El robo se reveló durante el juicio de Ellsberg, que tuvo lugar aproximadamente un año y medio después.
Luego se supo que la Oficina Federal de Investigaciones había intervenido el teléfono de Ellsberg sin una orden judicial. Esto es ilegal, y aunque la información fue conocida por la fiscalía en el juicio de Ellsberg, la fiscalía no lo dio a conocer a la defensa, lo que en sí mismo constituyó una retención ilegal de pruebas.
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El juez que presidió, al ver que la fiscalía no cumplía con la ley y que no tenía absolutamente ninguna inclinación a hacerlo, desestimó el caso.