Lo que hizo a la Unión Soviética tan fuerte en la Guerra Fría fue sustancialmente su propio crecimiento industrial y militar muy impresionante, pero también el declive de las potencias rivales. La Segunda Guerra Mundial devastó Eurasia, derribando enemigos soviéticos (Alemania, Italia, Japón) y aliados (Gran Bretaña, Francia, China) por igual y estableciendo el marco de un mundo bipolar dominado por él y los Estados Unidos. La Unión Soviética en 1945, triunfante, fue una de las dos potencias principales.
A medida que avanzó la Guerra Fría y se recuperó Eurasia, la Unión Soviética entró en un período de relativo declive. El crecimiento y la consolidación primero de Europa occidental, luego de Japón, luego de China, debilitaron el poder relativo de la Unión Soviética. Al mismo tiempo, la economía de la Unión Soviética estaba empezando a estancarse, ya que el estado totalitario demostró ser incapaz de avanzar hacia un postindustrialismo intensivo en habilidades y la economía llegó a depender de las ventas de combustibles de hidrocarburos a Europa occidental. Su atractivo ideológico, mientras tanto, había llegado a cráter.
La Unión Soviética a principios de la Guerra Fría disfrutó de un punto dulce que pronto fracasó.
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