El emperador Meiji y sus asesores originales (Genro, o estadistas de alto rango) llevaron a Japón de un estado feudal débil y atrasado en 1868 a una monarquía constitucional moderna en 1912. El miembro sobreviviente más antiguo de estos asesores de Meiji, Field Marshall Yamagata Aritomo, desconfió de las instituciones democráticas, y políticamente solo fue contrarrestado por Ito Hirobumi. Aritomo sobrevivió a Ito por 13 años, y estaba menos dispuesto a cooperar con el hijo de Meiji, el emperador Taisho, de lo que había estado con Meiji. Taisho no podía adelantarse a las maquinaciones políticas de la próxima generación de asesores y miembros del gabinete, y el principal legado político de Yamagata era dejar que el gobierno parlamentario japonés dependiera de la buena voluntad de los militares. Después de su muerte en 1922, el gobierno japonés no era más que una extensión política de los militares; los gabinetes continuaron o cayeron en función de lo fuertemente que el Ejército y la Armada Imperial Japonesa los apoyaron.
El IJA y el IJN estaban en una guerra territorial extendida para cuando el emperador Showa (Hirohito) sucedió a su padre a fines de 1925. Existe amplia evidencia de que el IJN “incitó” al IJA a preparar planes para una guerra más grande en China, dejando velado Indicios de conducta menos valiente en las reuniones del gabinete ante el emperador Showa. Los comandantes de nivel medio de IJA, que cooperaron con grupos sombríos como el Kokuryu-Kai, respondieron con el incidente del Puente Marco Polo.
Por su parte, el IJA devolvió el favor a fines de 1940 y principios de 1941, básicamente condenando cualquier negociación honesta que se llevara a cabo entre Japón y Estados Unidos antes del embargo de FDR en julio.
Hubo cuatro, o posiblemente cinco actores importantes que llevaron a la escalada militar de Japón: el gabinete J, el Consejo Imperial Privado, el IJN y el IJA, que con razón deberían dividirse entre los principales generales y los comandantes de nivel medio en el Ejército de Kwangtung. , que estaban confabulados con tipos proto-yakuza en Manchuria.
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Cada uno de estos 5 grupos tenía motivaciones muy diferentes antes de Marco Polo. El Gabinete era muy consciente de su creciente irrelevancia e impotencia, ansioso por ser visto como un líder en lugar de un seguidor. Cuando llegó la oportunidad de liderar el cargo, cualquier cargo, “probaron” su patriotismo.
El IJN estaba ansioso por dejar que el IJA mordiera más de lo que podía masticar, o al menos mantenerse alejado de la espalda del IJN. Entonces, después de Marco Polo, la Armada compitió para golpear los tambores de la guerra más fuerte que el Ejército.
El Consejo Privado luchó para ser la primera, mejor (y única) fuente de asesoramiento del emperador. Eran políticamente ingenuos, confundiendo la legitimidad de Showa con la autoridad política. Cuando el “caucho llegó a la carretera”, el IJA y el IJN intentaron resucitar un ideal romántico del emperador Komei (el padre de Meiji), de unir la aristocracia con el gobierno militar. El resultado fue el primer ministro Konoe, un pariente de la madre de Showa.
Los comandantes de nivel medio en Manchuria crearon un causus belli, y el resto del gobierno J se vio obligado a exponer su propia incapacidad para controlar a estos oficiales o competir sobre quién sería la voz principal (más fuerte) en apoyo de la expansión de la guerra.