Las culturas nativas americanas en todo el hemisferio eran bastante complejas. Literalmente no sabemos qué tesoros se perdieron, ya que regiones culturales enteras se despoblaron antes de que los europeos los exploraran en detalle (Mississippi, Amazonia), mientras que en regiones más intactas (México en particular) las tradiciones culturales fueron suprimidas activamente. La mayoría de los manuscritos mayas fueron destruidos como parte de las campañas de los nuevos gobernantes españoles de sus escritores, por ejemplo.
Las tecnologías nativas americanas se quedaron muy por detrás de las de Eurasia o incluso África, es cierto. La región más avanzada de América en el siglo XVI, México, probablemente estuvo a la par con Mesopotamia varios milenios antes. Otras regiones estaban menos avanzadas tecnológicamente: México era la única área con un sistema de escritura real, por ejemplo. En cuanto a la agricultura, aquí en Canadá la horticultura se produjo alrededor del año 1000 a. C., en Brasil hacia 1400 a. C. más o menos, y la agricultura se desarrolló en México, quizás alrededor de 5100 a. C., milenios después de su llegada al Medio Oriente.
¿Por qué el retraso en el momento de la conquista? Identificaría dos razones.
1. No había muchos nativos americanos, comparativamente. Incluso las estimaciones más altas para las poblaciones nativas americanas antes del siglo XVI, alrededor de cien millones de personas, no son muy altas. Eso equivaldría a algo así como una quinta parte de la población mundial en ese momento. Gran parte de este crecimiento en números puede haber sido relativamente reciente. Durante toda la historia previa al contacto de las Américas, un número mucho menor de personas en el hemisferio occidental se habría visto obligado a inventar de forma independiente las diversas tecnologías que se estaban desarrollando en el resto del mundo, mucho más poblado. Simplemente no existía la base de población necesaria para ser competitiva con Eurasia.
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2. El hemisferio occidental permaneció aislado del resto del planeta. Las deficiencias en el desarrollo tecnológico indígena podrían haber sido remediadas por el comercio y la migración con el resto del mundo. Desafortunadamente para los habitantes del hemisferio, las Américas estaban demasiado alejadas de Eurasia y África para que no hubiera enlaces marítimos confiables hasta el momento de la conquista.