La historia de amor entre Napoleón y Josephine es definitivamente muy publicitada, pero no necesariamente genial. No sabemos con certeza cómo se conocieron realmente Napoleón y Josephine. Algunos historiadores creen que el futuro emperador conoció a su futura esposa en un baile en la casa de Paul François Barras, miembro del Directorio y ex amante de Josephine. El secretario de Napoleón, Bourrienne, sin embargo, cuenta una historia completamente diferente en sus memorias. Según Bourrienne, el hijo de Josephine, Eugene, se presentó al general Bonaparte para solicitar la espada de su padre. A Napoleón le gustó el niño y le concedió su deseo. Cuando Josephine se enteró de la amabilidad que el joven general mostró a su hijo, lo llamó para agradecerle en persona. Meneval, quien se convirtió en secretario de Napoleón después de Bourrienne, recordó que ‘Josephine era irresistiblemente atractiva. Su belleza no era regular, pero tenía la gracia.
Lo que sí sabemos a ciencia cierta es el profundo afecto y amor de Napoleón por Josephine desde el comienzo de su relación. Él le escribió cartas apasionadas desde el primer día. Aquí hay una carta que escribió después de pasar la noche juntos: ‘Mis pensamientos despiertos son todos ustedes. Su retrato y el recuerdo del delirio de la noche anterior me han quitado el sentido del reposo. Dulce e incomparable Josephine, qué influencia extraordinaria tienes sobre mi corazón. ¿Estás molesto? ¿Te veo triste? ¿Estás incómodo? Mi alma está rota por el dolor y no hay descanso para tu amante. Pero, ¿hay algo más para mí cuando, entregándome a los sentimientos profundos que me dominan, exhalo sobre tus labios, sobre tu corazón, una llama que me quema? Anoche me di cuenta de que tu retrato no eras tú. Empiezas al mediodía. Te veré en tres horas. Mientras tanto, mi dolce amor, acepta mil besos, pero no me des, porque me disparan la sangre.
Tan pronto como se casaron, Napoleón se fue en su campaña italiana. Abrumó a Josephine con cartas y declaraciones de su amor. “Maldigo la gloria y la ambición que me aleja del alma de mi vida”, escribió. El ardor de Napoleón fue una fuente de entretenimiento para Josephine, que disfrutaba burlándose de él y leyendo sus cartas en voz alta a sus amigos. Su propia carta a él era fría y rara. Ella utilizó un vou formal cuando se dirigió a su esposo, algo que lo molestó enormemente. ¿Me invitas a un vou? se enfureció en una de sus cartas. Napoleón fue fiel a Josephine mientras estaba en campaña y le rogó que fuera a verlo a Italia. Josephine lo mantuvo esperando. Lo último que quería era irse de París con su teatro, bailes, compras y, lo más importante, un joven y apuesto húsar Hippolyte Charles, con quien estaba llevando a cabo un apasionado y muy público asunto. Cuando finalmente admitió y fue a ver a Napoleón, trajo a Charles con ella. Napoleón estaba tan feliz de ver a su esposa que no sospechó nada.
Napoleón finalmente se enteró del asunto en 1798 en Egipto. “Tengo una gran pena doméstica ahora que el velo se ha levantado por completo”, escribió Napoleón a su hermano Joseph. Para agregar insulto a la lesión, esta carta había sido interceptada por la Royal Navy y publicada en Inglaterra. Napoleón se mantuvo firme en su deseo de divorciarse de Josephine tan pronto como regresó a París. Ninguna carta de Napoleón a Josephine sobrevive de la campaña egipcia. Era posible que dejara de escribirle cuando se enterara del asunto. Solo después de que Josephine lo traicionó, Napoleón tuvo una aventura amorosa con Pauline Foures, una bella esposa de uno de los oficiales.
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Napoleón perdonó a Josephine cuando regresó a París, pero su relación nunca fue la misma. Su pasión por ella se enfrió, mientras ella desarrollaba un fuerte amor y respeto por su esposo. Josephine nunca volvería a ser infiel, pero Napoleón tendría muchos asuntos. Se divorció de Josephine en 1809 porque no podía darle un heredero y se casó con una princesa austriaca, Marie Louise. Fue muy bueno con Josephine durante el divorcio, regalándole residencias y una generosa asignación anual, pagando sus enormes deudas y permitiéndole mantener su título imperial de emperatriz. Permanecieron en contacto hasta que Josephine murió en 1814.
Aunque su segundo matrimonio fue puramente por razones políticas, Napoleón dejó de ver a su amante Marie Walevska inmediatamente. No hubo evidencia que sugiriera que alguna vez fue infiel a su segunda esposa, Marie-Louise. La adoraba y hasta el final esperaba que ella se uniera a él en Elba. Desafortunadamente, ella también sería infiel y se embarcaría en una aventura con Adam von Neipperg, con quien se casaría después de la muerte de Napoleón.
Entonces, sí, parece que Napoleón era un esposo leal y, si Josephine se hubiera mantenido fiel a él, podría haber sido fiel a ella de por vida. Más tarde, Santa Elena Napoleón diría que, aunque amaba mucho a Marie Louise, amaba más a Josephine.