Francia había sido seriamente derrotada por Gran Bretaña y Prusia durante la Guerra de los Siete Años de 1756-63, perdiendo el control de Canadá y sus propiedades en la India. Eso significaba dos cosas: estaban ansiosos por vengarse de Gran Bretaña, pero fueron cautelosos de entrar en otra guerra demasiado rápido como para volver a perder.
Durante la década siguiente, Francia fortaleció enormemente su armada, emprendiendo un importante programa de construcción y reclutamiento de barcos. Fortaleció su posición diplomática mediante una alianza con Austria. Y esperó.
La victoria de Estados Unidos en Saratoga fue una prueba de que la rebelión en las colonias estadounidenses no iba a ser aplastada rápidamente. Con Gran Bretaña sumida en una guerra larga y debilitante, parecían débiles, por lo que era una buena oportunidad para atacar. El gobierno francés también estaba preocupado de que la derrota pudiera conmocionar a los británicos para ofrecer grandes concesiones a los rebeldes que no alcanzaron la independencia total, que los líderes estadounidenses podrían verse tentados a aceptar. Por lo tanto, la oferta francesa de apoyo militar total tenía por objeto elevar la moral de los Patriots y garantizar que resistieran nada menos que la independencia.
Parece probable que si los soldados estadounidenses no hubieran ganado en Saratoga, Francia habría seguido esperando al margen. Ya estaban enviando envíos secretos de armas a los rebeldes y financiándolos, pero la intervención militar total aún habría parecido demasiado arriesgada. Por otro lado, si los Patriots no ganaron en Saratoga, aún podrían haber ganado otra victoria en una fecha posterior; o incluso siguió resistiéndose y absorbiendo más tropas británicas para luchar contra ellas, en cuyo caso la intervención francesa podría simplemente haberse retrasado, no cancelado.
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La victoria francesa en el mar en 1781 garantizó la independencia de Estados Unidos .
La intervención francesa fue crucial para la victoria de Estados Unidos, por tres razones:
La armada francesa se hizo con el control de los mares, evitando que los británicos reforzaran su ejército en Estados Unidos o, lo que es igualmente importante, utilizaran su poder marítimo para transferir tropas rápidamente de un punto a otro, lo que de otro modo podría haberles dado los medios para derrotar a los rebeldes. La rendición de Yorktown fue el ejemplo más obvio de este problema, ya que el ejército de Cornwallis no podía ser abastecido ni evacuado por mar mientras la flota de De Grasse patrullara el Chesapeake.
La amenaza de Francia, y más tarde también de España y los Países Bajos, distrajo la atención británica. Los franceses intentaron apoderarse de las colonias británicas en el Caribe, que en ese momento eran mucho más valiosas e importantes que las colonias norteamericanas, y por lo tanto tuvieron que ser defendidas como una prioridad. España, con asistencia francesa asedió Gibraltar con 63,000 hombres. El reino de Mysore se alió con Francia y atacó las propiedades británicas en India con 80,000 hombres. Y Luis XVI desplegó un ejército de campo de 60,000 hombres en Bretaña, justo al otro lado del Canal de la costa de Inglaterra; en comparación, todo el ejército británico antes de que comenzara la guerra había sido de unos 30,000 hombres en Gran Bretaña e Irlanda, y otros 10,000 hombres en total. de las colonias británicas combinadas. (Una vez que Francia declaró la guerra, Gran Bretaña expandió masivamente su ejército en respuesta, a 160,000 en todo el mundo en 1778, reclutando milicias y contratando a decenas de miles de mercenarios alemanes).
Finalmente, el ejército del general Washington dependía casi por completo de la pólvora francesa para luchar en sus batallas, y los suministros militares y el dinero franceses también fueron cruciales para el esfuerzo de guerra rebelde. Durante la campaña de Saratoga, más del 90% de los mosquetes del ejército estadounidense habían sido suministrados por Francia.
Ponga estas tres cosas juntas y es difícil ver cómo los Patriots podrían haber ganado una victoria militar sin la ayuda de Francia. Se habrían quedado sin suministros y armas; los británicos podrían haber movido las fuerzas de ataque móviles a lo largo de la costa a voluntad, reforzándolas según fuera necesario para aplastar cualquier concentración rebelde.
La única esperanza real para el Congreso Continental habría sido agotar a los británicos, llevando a cabo una guerra de guerrillas interminable en los bosques y haciendo ingobernables las colonias, y la esperanza de que eventualmente el gobierno de Lord North abandone la lucha y conceda la derrota para poder para detener el drenaje de vidas y riquezas. Eso podría haber sido posible, pero mucho dependería de si los Patriots podrían mantener su moral frente a una guerra tan larga y dura sin una victoria repentina posible. Debe recordarse que el sentimiento lealista se mantuvo fuerte en gran parte de las 13 colonias (la Revolución Americana fue una guerra civil, no solo una guerra de independencia) y hubo quienes estarían dispuestos a aceptar un compromiso si se hubiera ofrecido uno y no posibilidad de victoria militar decisiva parecía posible.