La ley romana se basaba en las Doce Tablas, la primera codificación de la práctica jurídica romana. Probablemente fueron grabados en piedra. En cualquier caso, se perdieron por mucho tiempo cuando el registro histórico se vuelve profuso a fines del siglo II a. C. Sin embargo, en ese momento se había convertido en una práctica común para los hombres jóvenes memorizarlos bajo la tutela de un adulto con conocimiento de la ley.
Las Doce Tablas surgieron como consecuencia de la continua lucha de poder entre patricios y plebeyos. En los primeros días de la República, los patricios tenían todo el poder. También fueron los guardianes de la tradición legal y sin duda sus hijos memorizaron lo que sus padres les enseñaron a este respecto. Ahora, en una lucha legal entre dos patricios, aquí ambas partes conocían y entendían las mismas leyes de la misma manera, había poco espacio para evitar resultados. Pero si la lucha fuera entre dos plebeyos o entre un patricio y un plebeyo, la ignorancia plebeya de la ley permitía al patricio una gran libertad injusta para la explotación.
A medida que las plebeyas se volvieron más ricas y poderosas, comenzaron a insistir en que la ley pertenecía a todos y que era injusto que fueran juzgados de acuerdo con principios que no podían conocer de antemano. Sin duda, algunos patricios vieron el sentido en esto, mientras que otros consideraron que era mejor mantener las cosas como siempre habían sido, pero finalmente se decidió codificar la ley y esto se hizo.
Una vez establecidas las Doce Tablas, la ley romana asumió el carácter de precedencia. Esto nos es familiar a los modernos en la forma del Common Law inglés. A medida que surgió la necesidad de nuevas leyes, fueron agregadas primero por los magistrados que actuaban a través de las asambleas y luego más y más por los Tribunas de los Plebes en su propia asamblea, que excluía a los Patricios.
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