No tenemos mucha evidencia directa de las intenciones de Augusto. La mejor fuente de primera mano sería la Res Gestae Divi Augusti, que fue básicamente su testamento público y su esfuerzo para garantizar su legado; desafortunadamente, solo da pistas sobre lo que realmente pensó.
Indirectamente, sabemos que Augusto hizo lo que pudo para poner fin al ciclo de competencia política y militar violenta que había estado arruinando la República desde al menos la época de Marius. Más que nada, trató de aislar a los rivales potenciales de los largos períodos de alto mando militar y garantizar la lealtad de las tropas al estado (o al menos a la dinastía) en lugar de a sus generales: aquí hay un juramento de los soldados:
Juro por Zeus, la Tierra, el Sol, todos los dioses y diosas, y por el propio Augusto, que seré fiel a César Augusto, sus hijos y descendientes a lo largo de mi vida, tanto en palabras, hechos y pensamientos, sosteniéndome como amigos a quienes tienen como amigos y considerando a aquellos como enemigos a los que juzgan que son tales, que con respecto a las cosas que les conciernen, no ahorraré mi cuerpo, mi alma, mi vida o mis hijos, sino que enfrentaré cada peligro con respeto a las cosas que les afectan. Si hay algo que debo reconocer u oír cuando se habla, se trama o se hace en contra de esto, lo reportaré y seré enemigo de la persona que habla, trama o hace cualquiera de estas cosas. A quien juzguen como enemigos, los perseguiré y defenderé por tierra y mar con armas y acero.
También se aseguró de que los recursos privados del emperador (en particular, el control directo sobre la inmensa riqueza de Egipto y la enorme colección de estados clientes que heredó del César) superaban a los del estado romano.
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Una vez más, esta fue una salvaguardia clave contra la guerra civil, pero fue (nuevamente) también una forma de salvaguardar los intereses de su dinastía: es difícil decidir entre los dos motivos.
Si tuviera que adivinar, diría que la principal motivación de Augusto era asegurarse de que su dinastía no fuera cuestionada. El equilibrio del altruismo (no más guerras civiles) y la ambición dinástica son muy fluidas, probablemente incluso para él mismo. Una cosa que está clara es que él quería dejar una dinastía: sus sucesores elegidos eran todos miembros de la familia. Familia podría ser un término un tanto elástico (él mismo era el heredero de César por adopción) pero no era una institución formal: no proporcionó un mecanismo para seleccionar posibles sucesores, ya sea en forma de una ley o un proceso de elección. No es del todo sorprendente, dada la forma en que la República logró socavar todas sus formas en la última generación, pero claramente allanó el camino tanto para el caos dinástico de su propia familia como para la serie de dictaduras militares que siguieron en la próxima siglo, ya que no había una institución dedicada a garantizar la idoneidad de un futuro emperador y ningún principio de legitimación más grande que el éxito y el aplauso de un Senado y pueblo (acobardado o sobornado).
Una cosa que tendemos a olvidar es que las monarquías no son solo sobre el gobierno de una persona: a menudo son instituciones desarrolladas para limitar y dar forma a los poderes de un solo gobernante tanto como para consagrarlo. A Roma le llevó mucho tiempo desarrollar restricciones auténticas del poder monárquico (pueden haber aprendido algunas de las lecciones equivocadas de las monarquías helenísticas, que eran igualmente inestables y sin restricciones). Muchos reyes medievales eran mucho más limitados en sus poderes reales que un Augusto o un Ptolomeo, enredados en una compleja red de educación personal, valores religiosos, obligaciones feudales y límites habituales que los emperadores romanos burlaban regularmente (al menos hasta la era bizantina media). Lleva mucho tiempo aprender a domar a los tiranos.