El este siempre fue más rico que el oeste. Las rutas comerciales se habían establecido desde el Mar Negro a través de Egipto. La Ruta de la Seda creció en importancia a medida que los romanos ricos querían lujos orientales.
A medida que la aristocracia romana consolidó las tierras agrícolas en Italia y sus alrededores en granjas industriales trabajadas por esclavos, los granjeros comunes se mudaron a la ciudad y se convirtieron en dependientes que querían pan y circos gratis. Estas personas no generan bienes y servicios que valgan la pena comerciar.
A pesar de haber sido saqueados repetidamente por el recaudador de impuestos, las provincias orientales continuaron generando comercio. Un gobierno que quiere seguir gastando dinero necesita una máquina de generación de ingresos de algún tipo. A pesar de la creencia moderna en la flexibilización cuantitativa, la devaluación de la moneda no es un medio sostenible de generar ingresos. Simplemente saqueó a los ciudadanos cuando los precios subieron.
El comercio con extranjeros, más allá del alcance de los controles de salarios y precios del emperador, pone un control de la realidad sobre el comercio. El este estaba en la primera línea del comercio exterior que pasaba por Siria y Bizancio. La realidad del intercambio mantuvo a estas provincias más alineadas con las actividades del mercado que el oeste.
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