Físicamente, parecía una nación intacta no afectada por la guerra. Sus ciudades nunca habían sido bombardeadas ni bombardeadas, y ninguna guerra de trincheras había devastado su campo como lo había hecho en Bélgica y Francia. Pero el precio de Alemania por firmar el armisticio, el Tratado de Versalles, fue elevado. Alemania perdió un territorio significativo, totalizando casi el 13%, incluyendo Alsacia-Lorena a Francia, el norte de Schleswig a Dinamarca, así como grandes partes de Prusia Occidental, Silesia y Pomerania a Polonia. La región de Saar fue ocupada por Francia y Renania fue desmilitarizada. Alemania perdió todas sus posesiones en el extranjero y se le exigió que hiciera reparaciones monetarias por un total de casi $ 450 mil millones en dólares de hoy, y que habría tardado hasta fines de la década de 1980 en pagar.
Es militar, la Reichswehr fue diezmada y se limitó a solo 100,000 soldados, su fuerza aérea confinada al montón de chatarra y su armada severamente restringida, y todo esto en una nación de unos 65,000,000. Además, cuando su nuevo gobierno democrático incumplió con los pagos de reparación a Francia, las tropas francesas ocuparon el Ruhr productor de carbón en 1923 y exigieron carbón en lugar de reparaciones en efectivo. El gobierno alemán alentó la resistencia pasiva y las huelgas de menores. A finales de año, con Alemania imprimiendo cada vez más Reichsmarks, la hiperinflación sin precedentes devaluó su moneda hasta el punto en que un solo dólar estadounidense valía más de 4 billones de Reichsmarks.
Políticamente, al menos en el papel, la nueva constitución de Weimar parecía ser una solución sensata, estable y viable para esta Alemania recientemente democrática, pero en realidad, estaba llena de fracasos incorporados. Le otorgó al Presidente demasiado poder para nombrar y destituir gobiernos sin los controles y equilibrios correspondientes que esperaríamos en un estado moderno, y su sistema de representación proporcional significaba que era difícil, si no imposible, que cualquier gobierno formara una mayoría trabajadora en El Reichstag. Los gobiernos de coalición fueron nombrados y cayeron a tasas vertiginosas, y los alemanes parecían estar siempre en la urna, y rápidamente se desencantaron con lo que ofrecía la democracia.
Aunque la hiperinflación finalmente se estabilizó a mediados de 1924, y la economía de Alemania en general estaba en alza, la agitación política continuó. Los partidos de extrema derecha y los comunistas lucharon entre sí en las calles de Berlín. Siempre estuvo presente entre muchos alemanes la percepción de que su país, una vez grande y fuerte, había sido hecho aparecer y sentirse postrado por el Tratado de Versalles, y solo exacerbaba la sensación de injusticia de los alemanes contra sus vencedores de la Primera Guerra Mundial. A fines de ese mismo año, en Munich, el líder de un partido creciente pero aún relativamente desconocido acababa de salir de prisión por su participación en un golpe fallido contra el estado de Baviera en noviembre pasado. Se llamaba Adolf Hitler. Él y su partido nazi aprovecharían al máximo el miedo, el desencanto y el caos que el período de entreguerras trajo a Alemania.
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